Une nouvelle génération de lentilles de contact assemblées avec de petits circuits et des lumières LED pourrait faire du rêve de «vue bionique» une réalité. Un groupe de recherche de l'Université de Washington à Seattle a réalisé un modèle de lentille de contact électronique.
"Ce n'est pas un appareil qui peut donner la vue d'un faucon ou la capacité de lire des sous-titres qui traduisent un film dans une autre langue", dit le professeur Babak Parviz, responsable de la recherche. "Mais le prototype nous montrera tout le potentiel des lentilles de contact à LED, et à l'avenir nous pourrons peut-être obtenir les résultats que j'ai illustrés."
Comment fonctionnent-ils?
Pour transformer une paire de lentilles de contact en un système fonctionnel, des circuits de contrôle et de communication, des antennes miniaturisées, des milliers de lumières LED capables de transmettre des images directement sur la rétine ont été intégrées, le tout sur un support semi-transparent, afin de garantir le vision correcte.
Le potentiel est énorme. Imaginez un capteur qui envoie toutes les données sur le taux de sucre dans son sang directement dans l'œil d'un diabétique en temps réel, ou un navigateur qui donne des directions à un piéton «à la volée» et sans rien d'autre. Certainement l'étape qui nous sépare du marketing de lentilles de contact similaire est encore long mais les applications possibles qui pourraient survenir sont pratiquement infinies et certainement de nouvelles améliorations du produit pourraient être développées en permanence. Internet pourrait également s'intégrer parfaitement à un tel système. Libérées des liens d'un affichage physique, les informations «superposées» à la réalité flotteraient devant nous, enrichissant chacune de nos expériences.
Lentilles de contact LED: la santé avant tout
Cependant, le premier domaine d'application de la vision bionique restera le domaine médical: les lentilles de contact sont utilisées chaque jour par des centaines de millions de personnes. Lorsque vous testez votre sang, il est probable qu'un médecin mesurera une bonne partie des marqueurs trouvés sur vos cellules oculaires. Si elles sont correctement programmées, les lentilles de contact électroniques de ce type pourront fournir des données approfondies sur les taux de cholestérol, de sodium et de potassium, en envoyant les données en temps réel à l'analyste.
Des difficultés
Actuellement, les limites du développement de cette technologie sont toutes d'ordre matériel: la miniaturisation des éléments clés du système (en premier lieu les émetteurs-récepteurs) n'est pas chose aisée. De plus, une nouvelle classe de lampes LED devra être développée qui ne soient pas toxiques pour l'œil humain (la plupart des rouges le sont malheureusement).
