ATLAST (The Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope) est l'acronyme qui distingue le projet du prochain télescope spatial Hubble : un petit bijou capable d'étudier et de cartographier l'atmosphère et la surface des exoplanètes habitables dans un rayon de 200 années-lumière.
La capacité de capter la lumière dans tout son spectre et les technologies très avancées sont deux particularités qui peuvent facilement se résumer dans une caractéristique qui fera d'ATLAST le plus grand œil humain de l'univers : la taille de l'optique. le grand objectif 2.0 de 6,5 mètres. Le plus grand télescope optique sur Terre, le grand télescope binoculaire a une ouverture optique de 12 mètres. ATLAST visera à en avoir 16.
Autrement dit, 5 à 10 fois la capacité d’observation dont peut se vanter actuellement le meilleur télescope actuel, mais avec une limite de sensibilité jusqu’à 2000 fois supérieure. Cet énorme déploiement de forces permettra non seulement d’observer et de rechercher des planètes habitables dans une ceinture plus large (200 années-lumière), mais aussi de mesurer leur surface et leur atmosphère : un peu comme si l’on cherchait directement la vie extraterrestre. Je suis convaincu que la présence d'une vie intelligente dans l'univers est un détail évident et inévitable, et que notre « rencontre » avec des civilisations différentes de la nôtre dépend du temps : peut-être n'y aura-t-il pas des atterrissages de vaisseaux spatiaux comme dans les films de science-fiction, mais un jour, nous pouvions prendre une photo d'amis qui étaient très, très loin.
Et commencez à penser: comment leur dire que nous sommes ici?
Eh bien: le problème se posera dans pas moins de 20 ans: l'œil de l'ATLAST devrait être lancé à une date intermédiaire entre 2025 et 2035. Notre joli télescope se positionnera sur une orbite géostationnaire et commencera à regarder autour de lui jusqu'à à 2055. Je pourrais avoir 80 ans quand il prend sa retraite. Mieux vaut ne pas y penser :)
