L'analyse du sous-sol a conduit à la découverte d'une immense réserve d'eau gelée sous le pôle Nord de la planète rouge.
La quantité de glace emprisonnée entre les couches de sable souterrain est telle que si elle fondait, elle pourrait submerger la planète entière !
"Ce fut une grande surprise pour nous aussi," explique Stéphane Nerozzi, de l'Université d'Austin, Texas, auteur principal de la découverte.
Une « lasagne » de sable et de glace
La réserve de glace est située au sein de plusieurs couches d’eau mélangées à du sable formées au fil de millions d’années et s’étend sur plus de deux kilomètres sous la surface de la planète : il est plus du double de celui supposé dans une étude réalisée au cours des dernières semaines et n'est pas encore répandu à grande échelle.
L'étude a été publiée dans la revue Geophysical Research Letters et c'est le résultat de l'analyse faite par SHARAD, le radar de profondeur fourni au Mars Reconnaissance Orbiter.
Le volume d'eau comparé à celui du sable varie de 61 % à 88 % : c'est comme si toute la surface de Mars pouvait être recouverte par une petite mer d'un mètre et demi de profondeur : c'est une quantité gigantesque.
Près du pôle Nord martien, les couches d'eau s'étendent jusqu'à 40 kilomètres, et alternent avec de « fines » couches de sable allant de 50 à 100 mètres de profondeur : elles sont le résultat de différentes périodes qui ont vu la température globale de la planète augmenter ou diminuer, et constitueront donc également un excellent système d'enregistrement de comment (et quand ), le climat martien a changé au cours du dernier million d'années.
La découverte change désormais toute la perception de la planète par rapport à sa disponibilité en eau : il est probable qu'on le trouve aussi sous différentes autres latitudes et que c'est vraiment, vraiment beaucoup.
Bonne nouvelle donc pour les « colons » des années à venir, s'il n'y avait pas la difficulté d'accéder à certains de ces "champs" souterrains, notamment ceux de plus de deux kilomètres de profondeur.