Une équipe de recherche parvient à faire pousser des fœtus extrêmement prématurés hors de l'utérus.
Pour ceux qui vivent 80 ans, le temps passé dans le ventre de leur mère est inférieur à 1%, mais cela représente une période décisive pour la croissance et le développement.
Parfois, cependant, il y a des bébés qui naissent avant d'avoir terminé neuf mois dans le ventre de leur mère : et bien qu'aujourd'hui il existe un protocole accepté (qui prévoit que le fœtus reste dans un incubateur), l'avenir pourrait offrir de meilleures options pour nourrir un bébé très prématuré et le protéger des infections dans des conditions de température et d'humidité contrôlées.
Deux équipes de recherche de l'Université d'Australie occidentale et de l'hôpital universitaire de Tohoku testent un utérus artificiel: un sac en plastique rempli de liquide amniotique synthétique et connecté (comme avec un placenta) à des systèmes de survie.
À l'American Journal of Obstetrics and Gynecology, l'équipe a déclaré avoir réussi à soutenir des fœtus d'agneaux prématurés : « Nous avons démontré pour la première fois le succès de cette technologie en élevant des agneaux extrêmement prématurés pendant 5 jours dans un environnement stable et favorable au développement. » dit le directeur de recherche, Matthieu Kemp.
La recherche pourrait améliorer le traitement des bébés prématurés dans un proche avenir.
Selon le magazine Lancet, rien qu'en 2014, environ 15 millions d'enfants sont nés dans ces conditions: ils ne sont pas simplement de poids insuffisant ou de petits bébés, mais présentent également de nombreux indices de sous-développement sérieux. Ils ont souvent des poumons et des cœurs trop petits qui sont incapables de pomper le sang correctement. Dans le cas des bébés nés près de 28 semaines, les conditions sont vraiment extrêmes et il n'est pas facile d'assurer leur survie.
Utérus artificiel: les problèmes
Créer un modèle qui fonctionne comme un utérus naturel est très complexe : non seulement le fœtus a besoin de sécurité, mais le soutien vital et les nutriments nécessaires doivent être combinés afin qu'il ne développe pas de lésions cérébrales ou d'infections. Le but est de favoriser une croissance et des fonctions cardiovasculaires identiques à celles garanties par un utérus naturel.
Ensuite, il y a une limite psychologique déjà difficile à dépasser dans le cas d’une couveuse : l’idée de voir un fœtus grandir dans un sac plastique est encore plus difficile à digérer.
L'équipe dirigée par Kemp a pu soutenir la croissance et le développement d'agneaux très prématurés dans un environnement artificiel pendant 5 jours sans produire d'inflammation, d'infection, de lésions cérébrales, surpassant d'un jour les résultats d'une équipe de l'Université de Philadelphie qui avait développé une méthode similaire. solution en 2017.
Les fœtus d'agneaux prématurés considérés dans l'expérience sont équivalents à des fœtus humains de seulement 24 semaines : une limite jamais atteinte auparavant.
Le point crucial est maintenant de traduire ce type de recherche en pratique. Claire Roberts de l'Université d'Adélaïde avertit dans un article de Nature que le développement du cerveau est affecté par des facteurs qui ne peuvent être évalués avec des périodes aussi courtes.
Des doutes éthiques
L'un des aspects à considérer, comme mentionné, concerne la question éthique et le thème de l'avortement : comment cette recherche pourrait influencer les politiques en matière d'avortement, permettra-t-elle d'abaisser la limite légale dans laquelle l'avortement peut être pratiqué, en montrant qu'elle peut garantir effectivement survie des fœtus inférieure à 20 semaines ?
Le problème ne tardera pas à se poser, étant donné que la technologie en est à ses premiers stades de développement : « Il faudra encore plusieurs années avant qu’un tel système puisse être adopté dans les cliniques ou les hôpitaux », explique Kemp.
