Les ingénieurs de la NASA ont mis sur un vaisseau spatial de la taille d'une mallette appelée BioSentinel, qui transportera des levures dans l'orbite du soleil pour les aider à mieux comprendre la différence entre le rayonnement sur notre planète et ceux d'autres corps.
BioSentinel fait partie des 13 projets prévus pour la mission Artemis 1 prévue mi 2020. 47 ans après le dernier lancement d'organismes vivants (Apollo 17, qui a atteint la Lune en décembre 1972).
Contrairement à Apollo 17, qui est resté dans l'espace pendant moins de deux semaines, BioSentinel collectera des données pendant 9 à 12 mois et étudiera les effets à long terme du rayonnement spatial sur l'ADN, ainsi que la capacité de l'ADN à se réparer des dommages subis.
"C'est un territoire inexploré" dés Kimberley Ennico Smith, astrophysique au centre de recherche Ames de la NASA. "Un aspect vraiment important du projet est que les mécanismes de réparation de l'ADN mis en place par les levures sont similaires à ceux des humains.".
Le petit satellite de seulement 14 kg transportera deux variétés différentes de levure: le Saccharomyces cerevisiae, qui a une forte résistance aux radiations, et sa typologie modifiée qui n'a pas la même capacité de résistance.
L'équipe de BioSentinel surveillera la croissance et l'activité des deux variétés pendant leur séjour dans l'espace, en les comparant avec des spécimens sur Terre et avec ceux amenés à l'ISS en orbite terrestre.
Les résultats du voyage de BioSentinel seront cruciaux pour le développement des explorations spatiales à long terme.
Les étapes de la course spatiale
A la fin du montage, ad Octobre 2019, la phase d'intégration du satellite dans le système de lancement SLS commencera, la méga-fusée qui volera pour la première fois dans la mission Artemis 1: SLS sera utilisée pour transporter des personnes et des matériaux vers des destinations telles que la Lune et Mars en combinaison avec la capsule Orion.
en 2020, mission Artemis 1, la fusée SLS lancera Orion vers un test autour de l'orbite lunaire : en cas de succès, la prochaine mission, Artemis 2, transportera 4 astronautes autour de la Lune en 2023.
en 2022, un an plus tôt, aura lieu le lancement de la petite Station spatiale en orbite autour de la Lune : cet avant-poste, que la NASA appelle de manière évocatrice "The Gate", démarrera alors toutes les futures missions d'exploration sur le sol lunaire.
