Le National Nuclear Laboratory (NNL) du Royaume-Uni et l'Université de Leicester ont présenté la première génération d'électricité alimentée par Americio. C'est un premier pas vers le développement de "batteries spatiales" capables d'alimenter des missions pendant des centaines d'années.
Qu'est-ce que l'Amérique
Symbole chimique AM, c'est un élément rare non présent dans la nature, mais issu du processus de désintégration du plutonium, lui-même produit lors des réactions à l'intérieur des réacteurs nucléaires.
L'équipe de recherche a extrait l'Amerium des stocks de plutonium britanniques. Ils ont ensuite utilisé la chaleur générée par cette source (hautement) radioactive pour générer suffisamment d'électricité pour alimenter une ampoule placée à l'intérieur d'une zone blindée spéciale dans le laboratoire central des Pays-Bas à Cumbria, un comté du nord-ouest de l'Angleterre.
Cette application révolutionnaire montre le potentiel de l'utilisation de l'élément Américium dans les systèmes d'énergie radio-isotopique pour alimenter des missions dans l'espace lointain. Il s'agit de cas où un engin spatial ou une sonde parcourt d'énormes distances du soleil ou dans des environnements défavorables dans lesquels les systèmes photovoltaïques actuels sont impossibles à utiliser.
De cette façon, les missions pourront continuer à envoyer des signaux et des analyses beaucoup plus longtemps qu'aujourd'hui, jusqu'à 400 ans après le début d'une mission.
Futures batteries spatiales
Le ministre anglais de l'Université, des Sciences, de la Recherche et de l'Innovation Chris Skidmore est excité. "Cette découverte liée à l'élément am semble provenir directement d'une série de science-fiction. En réalité, c'est une autre preuve que le Royaume-Uni peut et doit rester au sommet de la recherche scientifique de pointe. Nous allons créer des professionnels de haut niveau et de grandes compétences , qui peut guider et soutenir notre stratégie industrielle et nos investissements nationaux en recherche et développement ».
Le signal des longues missions
La conception d'un système pour alimenter des missions spatiales de longue durée existe depuis de nombreuses années. Il a été financé à la fois par le Royaume-Uni et l'Agence spatiale britannique (ESA). Au final, une synergie gagnante a émergé entre European Thermodynamics Ltd, qui a développé le générateur thermoélectrique, et la Nuclear Decommissioning Authority qui a autorisé l'utilisation du plutonium.
Tim Tinley, directeur du projet, a commenté: "L'allumage de cette simple ampoule est l'aboutissement d'un énorme effort de deux équipes en collaboration avec les principales agences spatiales. Il est merveilleux de savoir que nous pouvons utiliser des déchets radioactifs difficiles à stocker et à éliminer dans des missions cruciales. importance."
"Pour avancer dans l'exploration spatiale, les nouveaux moteurs, les nouveaux véhicules, les nouvelles technologies," Il dit Chris Bicknell, qui a travaillé directement sur le générateur. "Les moteurs à radio-isotopes sont une technologie très importante pour l'exploration spatiale future. Leur utilisation conduira à des navettes et des sondes plus efficaces qui pourront avancer en douceur. sur Mars ou dans des régions froides, lointaines, sombres et inhospitalières de notre univers. C'est un pas énorme vers cet objectif."
"L'énergie gigantesque de ces sources d'énergie permet une gamme autrement inaccessible de missions spatiales." Il le dit Keith Stephenson dell 'ESA. "Cette collaboration réussie entre les secteurs spatial et nucléaire crée de nouvelles possibilités scientifiques et professionnelles pour l'ensemble de l'Europe et ouvre la porte à une ère passionnante d'exploration de notre système solaire."
