Pour sa nouvelle mission, la NASA enverra un robot à la surface de Titan, la lune de Saturne fortement indiquée comme une planète habitée par des formes de vie.
Un quadricoptère de la taille d'une voiture, doté d'outils capables d'identifier les molécules organiques, devrait être lancé en 2026 et arriver en 2034.
Pourquoi Titan?
Titan est la seule planète de notre système solaire à avoir une atmosphère dense. Il est plus petit que Mercure et a une géographie très différente de celle de la Terre.
D'après les relevés effectués ces dernières années, il semble abriter de grandes montagnes, de vastes océans (probablement piégés sous des calottes glaciaires) et une atmosphère saturée de méthane.
"Il contient tous les ingrédients nécessaires pour héberger des formes de vie", dés Glaçage Lori, directeur de la division science planétaire de la NASA.
Les chaînes de carbone complexes sur Titan sont essentielles à de nombreux processus biologiques et sont des briques similaires à celles qui ont évolué pour construire la vie sur Terre.
Libellule, c'est le nom du robot volant, ça va nous donner "l'opportunité de découvrir ces processus, et les conditions qui abritent probablement déjà des formes de vie", Glaze continue.
De nouvelles frontières pour de nouveaux objectifs
Celui sur Titan est le quatrième mission La NASA dans le cadre du programme "New Frontiers", qui vise à financer des projets d'exploration spatiale "low cost" (pour ainsi dire : inférieurs à un milliard de dollars chacun).
Les trois premières missions
La NASA enverra Dragonfly sur Titan après que le vaisseau spatial New Horizons qui a atteint et dépassé Pluton et la ceinture de Kuiper, OSIRIS-REx a commencé à rechercher des astéroïdes et le vaisseau spatial Juno, qui orbite actuellement autour de Jupiter.
Que fera Dragonfly
Dragonfly va atterrir près de l'équateur Titan, parmi des dunes apparemment composées de couches d'hydrocarbures solides. Il sera propulsé au plutonium comme les rovers martiens, et avec ses huit rotors, il pourra couvrir beaucoup plus de distance que n'importe quel prédécesseur spatial.
L'atmosphère de Titan permet au robot de voler avec aisance, mais il devra également le faire en relative autonomie puisque les signaux de la Terre mettront 43 minutes pour atteindre la lune de Saturne. Ce ne sera pas exactement comme piloter un drone de tir, en bref.
En vol, le robot analysera l'atmosphère du Titanic et fournira des images aériennes. La plupart du temps, ce sera au sol, en analysant la composition de la surface.
La grande finale aura lieu sur Selk Crater, le site de l'ancien impact de météore, où les scientifiques ont trouvé des preuves d'eau liquide, de molécules organiques et de réactions chimiques.
Nous nous sommes connus récemment
NASA (comme l'humanité) n'a pas vu l'atmosphère de Titan avant 2005, lorsque la sonde Huygens a traversé les nuages orange de la planète pour révéler son extraordinaire panorama.
"Au lieu d'eau, Titan a du méthane liquide", a été la découverte de scientifiques rapportés sur la nature. "Au lieu de roches silicatées, il y a de la glace. Il n'y a pas de poussière, il y a des particules d'hydrocarbures flottant dans l'atmosphère."
À environ 1 milliard et demi de kilomètres du Soleil, il fait assez froid: les températures moyennes tournent autour de -180 ° C Il a sa propre météorologie, ce qui fascine beaucoup les experts, car il est composé d'éléments autres que terrestres.
En général, Titan abrite des éléments (et peut-être la vie) qu'une Terre nouvellement née a hébergée avant que la vie complexe ne commence à se développer.
Sarah Horst, scientifique de l'Université Johns Hopkins et membre du projet Dragonfly de la NASA sur Titan, est ravi. Il compare Titan à une "cuisine cosmique" où se trouvent tous les ingrédients de la vie. "Nous n'étions pas là quand ils se sont formés. Nous ne savons pas comment ils se sont mélangés. Ils ont peut-être créé des formes de vie que nous ne pouvons pas imaginer, avec toute une biologie basée sur les hydrocarbures plutôt que sur l'eau".
