Une nouvelle classe de capteurs aidera à vérifier l'état de conservation des aliments et à éliminer le gaspillage pour les supermarchés et les consommateurs
Les données sur le gaspillage alimentaire sont dévastatrices dans tous les pays occidentaux: environ un consommateur sur trois jette aujourd'hui des aliments parce qu'il ne peut pas les consommer avant la date d'expiration, mais plus de 16% de la nourriture que nous jetons est toujours bonne.
Les capteurs actuellement au stade de prototype ont un coût de production équivalent à deux centimes d'euro : dits PEGS, « paper-based electrical gas SENSORS » ou capteurs de gaz électriques à base de papier, détectent l'émission d'ammoniac ou de triméthylamine dans la viande et le poisson lors de leur processus de dégradation.
Les données collectées peuvent être lues par un smartphone et quiconque transmet de la nourriture peut se rendre compte si elle est encore comestible ou non.
Les chercheurs qui ont développé le PEGS à l'Imperial College de Londres ont littéralement imprimé des électrodes de carbone sur du papier : des matériaux biodégradables, non toxiques et écologiques parfaitement compatibles avec les aliments et l'environnement, et fonctionnant en tandem avec les puces NFC normales lisibles par un téléphone portable.
Les capteurs actuels ne sont pas utilisés car ils coûteraient un quart de l'emballage d'un produit. Lors d'essais en laboratoire, PEGS a évalué l'état de conservation des aliments beaucoup plus rapidement que d'autres capteurs très coûteux, et avec plus de précision. Pour cette combinaison gagnante d'efficacité et de commodité, les chercheurs sont convaincus qu'ils remplaceront les anciennes dates de péremption complètement approximatives, aidant également les producteurs à développer des aliments "à courte portée" avec moins de conservateurs et moins de dépenses.
Les PEGS sont les premiers capteurs de fraîcheur des aliments au monde: le Dr Firat Guder et le Dr Giandrin Barandun co-auteurs de l'étude, sont enthousiastes: "nous les avons fabriqués pour nous faire manger des aliments plus sains et pour nous faire moins gaspiller : la date de péremption actuelle est un indicateur peu fiable qui nous amène parfois à jeter des aliments sains, parfois à manger des aliments qui ont mal tourné simplement parce que la date semble toujours valable ".
La particularité du PEGS d'identifier l'état de fraîcheur d'aliments relativement chers tels que la viande et le poisson entraînera moins de déchets même pour les magasins, qui ne seront plus obligés de jeter les aliments et l'argent invendus (alors en représailles sur les prix à la consommation). Plus de fraîcheur et plus d'économies pour les consommateurs aussi.
Prévision d'emploi: d'ici 2022, ils seront sur le marché.
Une recherche publiée aujourd'hui dans la revue scientifique ACS Sensors laisse peu de place à l'imagination : les capteurs sont à un stade de développement si avancé qu'ils peuvent déjà assumer leur utilisation massive dans les 3 prochaines années.
Pas seulement de la nourriture
Bien sûr, le champ d'application de ces nouveaux capteurs peut aller bien au-delà de l'évaluation de la fraîcheur d'un aliment (les prochaines améliorations élargiront la gamme des produits observables au-delà de ceux à base de viande ou de poisson) : on pourrait les utiliser pour surveiller les pesticides dans l'agriculture, la qualité de l'air et les polluants qui produisent des maladies respiratoires.
Pour en savoir plus: voici l'étude publiée
