Le train à hydrogène HydroFlex est un autre signe de la poussée vers des solutions zéro émission pour les trains également.
Le premier train à hydrogène du Royaume-Uni démarre cette semaine, marquant une page historique dans la poussée mondiale vers des transports propres. Les passagers des premiers voyages d'essai sont montés sur le prototype HydroFlex et ont parcouru de très loin sans produire de pollution.
Il s'agit d'une initiative du Centre de recherche ferroviaire de l'Université de Birmingham en joint-venture avec Porterbrook, la compagnie ferroviaire britannique. Le premier prototype de quatre voitures a commencé à se déplacer dans le centre d'essais du Warwickshire. Le prochain test en décembre utilisera le réseau ferroviaire principal.
«Dans quelques années, nous aurons une flotte opérationnelle de ces trains à travers le Royaume-Uni», dés Stuart Hillmansen, l'un des ingénieurs impliqués dans le projet, lors de la conférence de présentation.
En l'attendant aussi avions à hydrogène répandus, les trains sont un autre allié important dans la lutte des États et des villes pour améliorer la qualité de l'air et lutter contre le changement climatique. De nombreux systèmes dans le monde s'appuient déjà sur des trains mixtes diesel-électrique: le Royaume-Uni a choisi d'éliminer ses locomotives (diesel uniquement, vers 3900) d'ici 2040.
La situation ailleurs
En Allemagne, deux trains de ce type sont en service depuis 2018. Alstom, l'entreprise qui les a fabriqués, en a annoncé 27 autres pour les prochaines années. Le Japon et la Corée en sont au stade de la planification, et les États-Unis prévoient des tests en Californie et en Caroline du Nord.
Comment HydroFlex est fabriqué
HydroFlex se compose de quatre wagons, dont l'un agit comme une force motrice avec une combinaison d'énergie composée d'un module de pile à combustible, 20 kg d'hydrogène dans quatre réservoirs pressurisés et une batterie au lithium de 200 kW.
L'hydrogène est pompé à travers la pile à combustible, qui tire l'oxygène de l'air pour créer de l'électricité. L'excès d'énergie est stocké dans la batterie au lithium. Contrairement aux locomotives diesel, bien sûr, il n'y a pas d'émission nocive dans le train à hydrogène: seulement de la chaleur et de l'eau.
«C'est un voyage très doux et tranquille», déclare Andreas Hoffrichter, professeur de gestion ferroviaire à la Michigan State University, qui a contribué à la construction de l'hydrogène.
Le train à hydrogène modifiera la structure des trains eux-mêmes. Les convois plus légers, pour les transports fréquents, seront équipés de très grosses batteries et de petites piles à combustible, utilisant également l'énergie de freinage. Pour des distances plus longues avec des trains faisant moins d'arrêts, la meilleure configuration comprendra des cellules plus grandes et des batteries plus petites.
Les défis toujours ouverts
Pour la diffusion massive du train d'hydrogène, la protection contre les chocs et les vibrations devra être rendue définitive. Il ne s'agit pas seulement de prévenir les accidents, mais d'oscillations excessives lors du remplacement des wagons. Un autre problème à résoudre est lié à la conversion des réseaux, notamment dans les points de ravitaillement qui manquent un peu partout, et là où ils sont présents ils n'utilisent pas toujours les énergies renouvelables pour la production d'hydrogène (on en est donc au point avant).
Encore quelques efforts et le chef de gare pourra lever sa pelle: elle sera verte comme jamais auparavant.
