La nouvelle (et belle, disent-ils) série télévisée que HBO a réalisée sur Tchernobyl concentre le récit sur les efforts incroyables des Russes pour faire face à la catastrophe nucléaire de 1986.
Le monde a tiré plus d'une leçon de la tragédie de Tchernobyl, l'accident effrayant survenu à la centrale nucléaire (et dans la ville voisine) qui a récemment fait la une des journaux grâce à une nouvelle série télévisée.
Au-delà de l'histoire plus ou moins fictive que nous sommes sur le point d'apprécier, il y a vraiment beaucoup d'éléments enveloppés de mystère, mais certaines choses que l'histoire a déjà réalisées: le 26 avril 1986, le noyau d'un réacteur nucléaire a commencé à répandre un nuage radioactif à Pripyat où il se trouvait, puis à Tchernobyl, en Russie, puis dans toute l'Europe et toujours partout.
Dans les 3 mois qui ont suivi l'explosion, 30 personnes sont mortes des effets terribles des radiations : dans les années suivantes, les scientifiques estiment les victimes plus ou moins graves de la radioactivité à des centaines de milliers.
Le type de réacteur impliqué dans l'accident, un RBMK (High Power Channel Reactor), a fait par la suite l'objet de diverses mesures, généralement déclassées, dans toute l'ex-Union soviétique pour réduire les défauts de fabrication et éviter une nouvelle catastrophe : un confinement de l'uranium avec des « bouchons » en graphite, ou uranium moins enrichi.
Pourtant, l'histoire pourrait se répéter.
La World Nuclear Association a répertorié 10 réacteurs RBMK toujours actifs en Russie: c'est la seule nation au monde qui l'utilise encore.
Quatre réacteurs sont présents à Koursk, dans l'ouest de la Russie; trois réacteurs à côté de Saint-Pétersbourg, une ville très peuplée de 5 millions d'habitants; les trois derniers à Smolensk, à 5 heures de route de la capitale Moscou.
Un seul des réacteurs de Smolensk est certifié pour fonctionner jusqu'en 2050 : tous les autres ont une date « d'expiration » comprise entre 2021 et 2031.
Même après les mesures prises, la conception de ces systèmes soulève encore de grandes inquiétudes selon les experts du secteur: « Il y a des aspects substantiels de la conception de ces réacteurs qui ne peuvent tout simplement pas être réparés » explique Edwin Lyman, directeur du projet de sûreté nucléaire. "C'est pourquoi il est impossible d'équiper les RBMK de normes de sécurité acceptables."
Contrairement à un réacteur nucléaire à eau légère, un RBMK utilise des blocs de graphite pour ralentir les neutrons impliqués dans la réaction qui génère de l'énergie. Cela les rend instables, et relativement de courte durée: par rapport à une durée estimée à 30 ans, plusieurs licences de ces réacteurs ont été prolongées en 2015. "Certains de ces réacteurs encore en fonctionnement sont donc ceux mis en service il y a près de 50 ans, 3 représentent une menace qui ne doit pas être prise à la légère", conclut l’expert.
Un cinquième de l'électricité russe provient toujours de l'énergie nucléaire, et le pays prévoit d'étendre cette capacité à 80 % d'ici 2100.
