La nouvelle (et belle, disent-ils) série télévisée que HBO a réalisée sur Tchernobyl concentre le récit sur les efforts incroyables des Russes pour faire face à la catastrophe nucléaire de 1986.
Le monde a tiré plus d'une leçon de la tragédie de Tchernobyl, l'accident effrayant survenu à la centrale nucléaire (et dans la ville voisine) qui a récemment fait la une des journaux grâce à une nouvelle série télévisée.
Au-delà de l'histoire plus ou moins fictive que nous sommes sur le point d'apprécier, il y a vraiment beaucoup d'éléments enveloppés de mystère, mais certaines choses que l'histoire a déjà réalisées: le 26 avril 1986, le noyau d'un réacteur nucléaire a commencé à répandre un nuage radioactif à Pripyat où il se trouvait, puis à Tchernobyl, en Russie, puis dans toute l'Europe et toujours partout.
Dans les 3 mois qui suivent l'explosion, 30 personnes meurent des terribles effets des radiations : dans les années qui suivent, les scientifiques estiment à des centaines de milliers les victimes plus ou moins graves de la radioactivité.
Le type de réacteur impliqué dans l'accident, un RBMK (High Power Channel Reactor), a fait par la suite l'objet de diverses mesures, généralement de déclassement, dans toute l'ex-Union soviétique pour réduire les défauts de fabrication et éviter une nouvelle catastrophe : confinement de l'uranium avec des « bouchons » en graphite, ou uranium moins enrichi.
Pourtant, l'histoire pourrait se répéter.
La World Nuclear Association a répertorié 10 réacteurs RBMK toujours actifs en Russie: c'est la seule nation au monde qui l'utilise encore.
Quatre réacteurs sont présents à Koursk, dans l'ouest de la Russie; trois réacteurs à côté de Saint-Pétersbourg, une ville très peuplée de 5 millions d'habitants; les trois derniers à Smolensk, à 5 heures de route de la capitale Moscou.
Un seul des réacteurs de Smolensk est certifié pour fonctionner jusqu'en 2050 : tous les autres ont une date "d'expiration" entre 2021 et 2031.
Même après les mesures prises, la conception de ces systèmes soulève encore de grandes inquiétudes selon les experts du secteur: "Il y a des aspects substantiels de la conception de ces réacteurs qui ne peuvent tout simplement pas être réparés", explique Edwin Lyman, directeur du projet de sûreté nucléaire. "C'est pourquoi il est impossible d'équiper les RBMK de normes de sécurité acceptables."
Contrairement à un réacteur nucléaire à eau légère, un RBMK utilise des blocs de graphite pour ralentir les neutrons impliqués dans la réaction qui génère de l'énergie. Cela les rend instables, et relativement de courte durée: par rapport à une durée estimée à 30 ans, plusieurs licences de ces réacteurs ont été prolongées en 2015. "Certains de ces réacteurs encore en fonctionnement sont donc ceux mis en service il y a près de 50 ans, 3 représentent une menace à ne pas prendre à la légère", conclut l'expert.
Un cinquième de l'électricité russe provient encore de l'énergie nucléaire, et la nation prévoit d'étendre cette capacité à 80% d'ici 2100.
