La scène du futur est la suivante: équipé d'un casque de réalité virtuelle et de gants haptiques spéciaux, un chirurgien de Boston opère un patient cardiaque à Bombay, en Inde. En salle d'opération, deux mains robotiques reproduisent exactement ses mouvements à distance et transmettent toutes sortes de sensations au chirurgien: température, pression, poids, résistance, toucher.
La recherche dans le domaine des membres robotiques progresse rapidement avec l'utilisation de plus en plus de capteurs, et cette semaine lors du Tech Showcase d'Amazon, re:MARS, le propriétaire de l'entreprise, Jeff Bezos, a montré les extraordinaires développements technologiques de trois sociétés distinctes.
Au centre du système pourraient être deux mains robotiques du British Shadow Robot: elles sont capables de 24 mouvements et incorporent jusqu'à 129 capteurs qui transmettent la position, la force et la pression. Ils peuvent soulever 5 kg chacun.
Dans la démonstration de cette semaine, des capteurs tactiles de nouvelle génération, les BioTac, développés par SynTouch, une société née au sein de l'Université de Californie du Sud, ont été ajoutés aux mains robotiques.
Chaque capteur reproduit les fonctions du bout d'un doigt, est entouré d'un noyau liquide et recouvert d'une peau « texturée » spéciale (comme s'il s'agissait d'empreintes digitales). Lorsque la peau bouge sur une surface, les vibrations produites par le frottement avec ces « empreintes » synthétiques sont captées par un hydrophone qui transmet des données sur la surface touchée combinées à des données sur sa température.
Le système est contrôlé à distance grâce au port d'une paire de gants (également équipés de 130 capteurs tactiles à base de liquide) fabriqués par la société américaine HaptX.
Les premiers tests sont étonnants, ils fournissent l'équivalent physique de l'émerveillement ressenti à l'écoute de la première émission radio : Au-delà de la démonstration de cette semaine, un premier test a permis à un utilisateur californien d'écrire avec des mains robotiques sur le clavier d'un PC situé à Londres.
Les appareils de nouvelle génération intégreront les solutions de ces trois sociétés et d'autres, et pourront être utilisés dans toutes sortes d'applications: sauvetage à distance, désamorçage de bombes, chirurgie à distance ou construction sous-marine.
