Si tout se passe comme prévu, l'atmosphère de la Station spatiale internationale ISS deviendra assez chaude en novembre.
Les chercheurs prévoient d'envoyer les graines à bord Capsicum annuum, le piment commun, pour ainsi dire. Ce sera le tout premier fruit cultivé dans l'espace par les astronautes de l'ISS.
«Nous recherchons des variétés qui ne poussent pas trop haut. Ils ont un bon taux de croissance dans l'environnement contrôlé de l'engin spatial », dit-il Ray Wheeler, un expert agronome de la NASA.
«Souvent, les astronautes expriment un désir de nourriture avec plus de saveur et de caractère. De plus, de nombreuses variétés de piments sont très riches en vitamine C, ce qui est important pour le régime spatial ».
Le type Española a été préféré pour sa capacité à pousser à haute altitude, avec des périodes de croissance courtes et une pollinisation facile.
Les plantes ont un peu de mal à pousser dans des environnements de microgravité, leurs racines sont des systèmes complexes et orientées pour croître avec la gravité terrestre comme référence.
Malgré le problème, les astronautes cultivent déjà avec succès des plantes en stations space: depuis 1982, avec les Russes pour montrer la voie dans la station Salyut 7. Depuis 2003, les Russes consomment également des produits fabriqués «seuls», alors que ce n'est que depuis 2015 que l'on assiste à la première «space laitue» de la marque USA.
Pour les fruits (si l'on exclut les pois également cultivés par les Russes, qui seraient techniquement des fruits), les États-Unis n'ont pas encore tamponné l'étiquette.
Il va sans dire que la croissance des plantes à bord est au cœur des projets de la NASA d'envoyer des missions humaines sur Mars. Une période de voyage entre six mois et un an nécessite également la consommation de produits frais: rester sur la planète rouge avant de rentrer le rend encore plus crucial.
"Nous pouvons construire autant de roquettes que nous le voulons, mais cela ne fonctionnera pas tant que nous n'aurons pas à manger", dés Jacob Torres, chercheur en horticulture à la NASA.
