Une équipe de recherche de Columbia Engineering s'est inspirée du personnel aveugle traditionnel.
Le résultat est un « bâton robotique », un assistant équipé d’un laser LiDAR qui offre la possibilité de « toucher » des objets avec de la lumière pour aider à traverser un espace.
Canine (de « Dog », stick) est le nom de ce dispositif qui redéfinit la notion d'autonomie spatiale et améliore la stabilité de marche pour tous, aveugles et aveugles.
Selon une enquête préliminaire réalisée par l'équipe, 35 % des personnes entre 75 et 80 ans souffrent d'une forme de problème moteur (contre 4 % des personnes entre 18 et 49 ans). Ces chiffres sont appelés à croître, compte tenu de la tendance observée. Aujourd'hui, l'écart entre les « jeunes » et les « vieux » est d'environ 7 pour 1. Pour chaque personne âgée de 75 ans et plus, il y en a 7 de moins. D’ici 75, ce ratio atteindra 2050 pour 5. Des technologies d’assistance plus intelligentes seront indispensables.
Les smart sticks
Une approche qui a également été tentée avec succès dans le passé est celle du bâton intelligent. Plusieurs dispositifs ont été développés, certains résolument destinés aux aveugles avec des capteurs de position. D'autres orientés vers le diagnostic, avec des cardiofréquencemètres ou autres, capables de lire l'état du patient lors de son utilisation.
En fait, même si le concept de « canne » est plus facile à adopter, il s’agit davantage des mains douces d’assistants robotiques qui aident les gens à avancer lorsque la marche devient plus difficile.
Canin
La tâche du prototype Columbia est précisément la suivante : offrir une main douce et une conduite sûre. L'appareil est composé d'une base robotique qui surveille l'utilisateur lors de ses mouvements et se déplace en conséquence, et d'un stick robotique qui prend en compte à la fois les stress de l'utilisateur et les indications de sa base.
La canne, essentiellement, collecte des informations depuis la base et offre un retour doux à la main de l'utilisateur, pour l'aider à s'orienter.
Recherche
Pour entraîner Canine, les sujets testés (12 volontaires en parfaite santé) ont marché des milliers de fois de long en large sur une bande équipée de capteurs. Ils l'ont fait en portant un casque VR qui leur fournissait des modèles visuels présentant différents inconforts (troubles latéraux, cécité partielle, autres types d'interférences correspondant à diverses pathologies). Les parcours ont ensuite été répétés avec l'aide de Canine, qui a collecté les données et les a comparées aux précédentes. Le résultat est une amélioration considérable de la stabilité des sujets.
Le document de projet est disponible dans le magazine Automation Letters. Voici une courte vidéo montrant les phases de test:
"La prochaine phase de recherche sera un test sur des patients âgés pour enrichir Canine avec des données de plus en plus détaillées." dit le professeur Sunil Agrawal, directeur du laboratoire de robotique et de réadaptation, qui dirige les recherches.
Agrawal et ses collègues sont convaincus que Canine sera une solution économique et efficace à un besoin de plus en plus présent sur la planète, celui de procéder à un âge de plus en plus avancé avec un rythme plus stable.