C'est depuis que nous avons vu la mère de Bambi tomber au sol que nous avons commencé à comprendre le concept de la mort.
Du moins on pensait l'avoir fait: la simple définition de la mort (le corps cesse de fonctionner) ne tient pas compte du nombre de choses qu'il reste à comprendre.
"En réalité, nous ne savons rien de ce qui se passe lorsque nous mourons" dés Pierre Noble, professeur à l'Université d'Alabama. Noble a testé cette « ignorance » sur lui-même lorsqu’il a fait une découverte qui surprendra les chercheurs.
Certains gènes endormis dans l’organisme ne sont activés que quelques heures, voire quelques jours après la mort d’un organisme.
Le rôle des gènes
Un gène est un ensemble d’instructions chimiques constituées d’ADN qui indiquent au corps comment faire quelque chose. Lorsqu’un gène est activé, ces instructions sont transcrites à partir de notre ARN, et nos cellules peuvent alors utiliser ces séquences transcrites comme base pour construire des molécules complexes. Autrement dit, si un gène est une recette dans un livre de recettes, l’activation revient à transcrire cette recette pour obtenir la liste des ingrédients à acheter pour la réaliser.
La découverte
Noble et ses collègues de l'Université de Washington testaient une technique permettant de mesurer l'activité des gènes. À titre de mesure de contrôle, ils ont analysé des tissus prélevés sur des poissons zèbres morts, dans l'espoir de mesurer la dégradation rapide des activités cellulaires. Et c'est ce qu'ils ont réellement découvert. Avec quelques exceptions choquantes.
Après sa mort, environ 1 % des gènes du poisson zèbre commencent à s’activer, comme pour dire aux cellules de se préparer à construire quelque chose.
L’idée selon laquelle les gènes commencent à bouger après la mort d’un organisme était totalement étonnante, au point que les chercheurs ont pensé qu’il s’agissait d’une erreur de mesure. Pourtant, en répétant les tests, le phénomène est revenu à l'heure. Chez les poissons, puis chez les souris, ce qui semblait impossible s'est avéré juste: il y a des gènes qui s'activent des heures, parfois des jours après la mort d'un organisme.
Le tournant
Les résultats instrumentaux n'ont pas freiné le scepticisme des scientifiques, jusqu'à ce qu'une équipe dirigée par Roderic Guigó au Centre de régulation génétique de Barcelone il a également découvert le même phénomène chez l'homme.
Guigó et son équipe étudiaient la régulation des gènes sur les tissus de personnes qui avaient donné leur corps à la science. La publication des résultats des études de Noble sur les poissons et les souris ne les a pas surpris: ils sont arrivés à la même conclusion presque simultanément.
Conséquences de la découverte?
"Comprendre comment les organes se comportent au niveau moléculaire après la fin des processus cellulaires peut conduire à une meilleure compréhension des processus liés aux greffes ou à la préservation de parties importantes du corps", dit Guigó.
Un autre domaine d'application important peut être celui de la médecine légale: les changements de gènes peuvent fonctionner comme une véritable horloge capable de dater la mort d'une personne de une à 24 heures avant.
Oui, mais pourquoi cela arrive-t-il?
Alors que sur le plan pratique, la découverte ouvre de nouvelles possibilités pour la science médicale, la plus grande question (pourquoi certains gènes s'activent après la mort?) Est un mystère.
Noble pense que la clé se trouve dans le type de gènes qui se réactivent après avoir dormi toute la vie: beaucoup d'entre eux sont liés à des fonctions et activités normalement inhibées. Par exemple, à la mort, le gène qui ordonne aux cellules de produire une colonne vertébrale est réactivé (et comme il en existe déjà un, il n’y a aucune raison d’en cultiver un autre).
Bref, si la raison de la réactivation génétique Le terme « post-mortem » reste inconnu, mais ce qui apparaît désormais évident, c'est que la mort est un processus beaucoup plus compliqué qu'on ne le pensait.
Les cellules de notre corps, semble-t-il, ne cessent de travailler « tout court ». Ils arrêtent simplement de travailler ensemble. L’étude de ce qui se passe dans les heures et les jours qui suivent immédiatement la mort constitue une toute nouvelle frontière.
«J'appelle cela le coucher du soleil de la mort» dit Noble. « Où se produit la rupture entre les cellules et l’ensemble de l’organisme fonctionnel ? c'est une excellente question. Personne ne sait."
