C'est depuis que nous avons vu la mère de Bambi tomber au sol que nous avons commencé à comprendre le concept de la mort.
Du moins on pensait l'avoir fait: la simple définition de la mort (le corps cesse de fonctionner) ne tient pas compte du nombre de choses qu'il reste à comprendre.
"Nous ne savons vraiment rien de ce qui se passe quand vous mourez", dés Pierre Noble, professeur à l'Université d'Alabama. Noble a fait l'expérience de cette "ignorance" sur lui-même lorsqu'il est tombé sur une découverte qui surprendra les savants.
Certains gènes endormis dans l'organisme ne sont activés que quelques heures, voire quelques jours après la mort d'un organisme.
Le rôle des gènes
Un gène est un ensemble d'instructions chimiques constituées d'ADN qui indiquent au corps comment faire quelque chose. Lorsqu'un gène est activé, ces instructions sont transcrites par notre ARN, et nos cellules peuvent alors utiliser ces séquences transcrites comme base pour construire des molécules complexes. En d'autres termes, si un gène est une recette dans un livre de recettes, l'activation revient à transcrire cette recette pour en déduire la liste des ingrédients à acheter pour la fabriquer.
La découverte
Noble et ses collègues de l'Université de Washington testaient une technique de mesure de l'activité des gènes. Comme mesure de contrôle, ils ont analysé des tissus prélevés sur des poissons zèbres morts, dans l'espoir de mesurer la dégradation rapide des activités cellulaires. Et c'est ce qu'ils ont découvert. Avec quelques exceptions choquantes.
Après sa mort, environ 1% des gènes du poisson zèbre commencent à s'activer, comme pour dire aux cellules de se préparer à construire quelque chose.
L'idée que les gènes commencent à bouger après la mort d'un organisme était totalement stupéfiante, au point que les chercheurs ont pensé qu'il s'agissait d'une erreur de mesure. Pourtant, en répétant les tests, le phénomène est revenu à l'heure. Chez les poissons, puis chez les souris, ce qui semblait impossible s'est avéré juste: il y a des gènes qui s'activent des heures, parfois des jours après la mort d'un organisme.
Le tournant
Les résultats instrumentaux n'ont pas freiné le scepticisme des scientifiques, jusqu'à ce qu'une équipe dirigée par Roderic Guigó au Centre de régulation génétique de Barcelone il a également découvert le même phénomène chez l'homme.
Guigó et son équipe étudiaient la régulation des gènes sur les tissus de personnes qui avaient donné leur corps à la science. La publication des résultats des études de Noble sur les poissons et les souris ne les a pas surpris: ils sont arrivés à la même conclusion presque simultanément.
Conséquences de la découverte?
« Comprendre comment les organes se comportent au niveau moléculaire après la fin des processus cellulaires peut conduire à une meilleure compréhension des processus liés à la transplantation ou à la préservation de parties importantes du corps », dit Guigó.
Un autre domaine d'application important peut être celui de la médecine légale: les changements de gènes peuvent fonctionner comme une véritable horloge capable de dater la mort d'une personne de une à 24 heures avant.
Oui, mais pourquoi cela arrive-t-il?
Alors que sur le plan pratique, la découverte ouvre de nouvelles possibilités pour la science médicale, la plus grande question (pourquoi certains gènes s'activent après la mort?) Est un mystère.
Noble pense que la clé se trouve dans le type de gènes qui se réactivent après avoir dormi toute la vie: beaucoup d'entre eux sont liés à des fonctions et activités normalement inhibées. Par exemple, à la mort, le gène qui dit aux cellules de produire une colonne vertébrale est réactivé (et comme il y en a déjà un, il n'y a aucune raison d'en faire pousser un autre.
Bref, si la raison de la réactivation génétique "post mortem" reste inconnu, ce qui est maintenant évident, c'est que la mort est un processus beaucoup plus compliqué qu'on ne le pensait.
Apparemment, les cellules de notre corps n'arrêtent pas de fonctionner "tout court". Ils cessent simplement de travailler en synergie. L'étude de ce qui se passe dans les heures et les jours qui suivent la mort est une toute nouvelle frontière.
"Je l'appelle le coucher du soleil de la mort," dit Noble. « Où se produit la rupture entre les cellules et l'ensemble de l'organisme qui fonctionne ? c'est une excellente question. Personne ne sait."
