Le scénario est suggestif: deux astronautes pratiquent une sortie dans l'espace. Dans le silence étouffé de leur casque, les seules variations ne sont représentées que par le son de leur souffle et la voix du Mission Control dans les écouteurs.
Cependant, nous ne sommes pas dans l'espace. Nous sommes à Houston, dans l'immense piscine qui sert de salle de sport aux astronautes qui s'entraînent pour les missions de la NASA. A quelques mètres des "astronautes" qui marchent réellement sous l'eau, un autre objet partage avec eux les abysses : il s'agit d'Aquanaut, un transformateur robot sous-marin aux caractéristiques vraiment particulières.
Aquanaut se déplace dans l'eau comme un vrai sous-marin, mais contrairement aux véhicules téléguidés ou UUV (véhicules sous-marins sans pilote), il a une capacité supplémentaire.
Si nécessaire, dans une tournure digne des scènes de films comme "Transformers", la partie supérieure du robot se soulève verticalement et montre deux grands bras dépassant des côtés. Une tête pleine de capteurs tourne sur elle-même pour se positionner au centre, et la transformation est complète. Ce seront les années 70 qui m'ont donné naissance, ou la couleur orange, mais quelque chose en lui fait écho au Getter Robot, si vous voyez de quoi je parle.
En bref, ici, vous êtes servi un sous-marin qui se transforme en cas de besoin en un transformateur robot sous-marin et semi-anoïde.
Aquanaut est une évolution radicale des UUV, développée par une société appelée Houston Mechatronics Inc. (HMI), qui va totalement changer la robotique sous-marine.
Les UUV traditionnels se divisent en deux catégories : les sous-marins rapides orientés navigation, plus allongés, et les sous-marins orientés spécimen, plus trapus et plus lents, généralement liés au bateau par un câble. HMI vise à combiner les fonctions dans un seul transformateur de robot sous-marin : rapide en navigation et polyvalent lorsqu'il s'agit de collecter des matériaux. Personne n'avait jamais tenté une telle approche.
Aquanaut a été conçu pour les plates-formes et installations pétrolières offshore, des environnements complexes qui utilisent actuellement les mêmes technologies robotiques depuis des décennies. L'expérience de l'IHM pourrait jouer un rôle fondamental : 75 % des employés travaillent également pour la NASA, les environnements extrêmes ne sont pas un problème.
Le co-fondateur de HMI, Nic Radford, a travaillé pendant 14 ans sur des projets de robotique avancée au Johnson Space Center à Houston. "Et je vous garantis qu'aller dans l'espace est plus difficile que d'aller sous l'eau", dit-il avec une pointe de fierté. "Pour les robots, cependant, la situation pourrait être inversée. Les environnements dynamiques tels que ceux sous-marins peuvent être 10 à 50 fois plus difficiles que ceux de l'espace."
transformation
1 - Aquanaut se déplace dans sa configuration sous-marine normale pour patrouiller et traverser les zones sous-marines. Il peut le faire pendant longtemps, avec une autonomie de plus de 200 kilomètres.
2 - Une fois arrivé à destination, le robot se transforme
3 - En seulement 30 secondes, il sort la tête...
4 - ... et des armes pour devenir opérationnel.
La métamorphose est le résultat du travail de quatre actionneurs linéaires (et de plusieurs moteurs étanches) alimentés par une batterie au lithium un peu comme ceux qui équipent les voitures électriques d'aujourd'hui.
Son "cerveau" intègre des caméras stéréo, des capteurs 3D et un sonar.
Je ne vous le dirai peut-être même pas, mais je parie que vous devinerez facilement qu'au bout de ses bras sont positionnées de robustes "griffes" également équipées de capteurs.
Depuis sa création en 2014, HMI a levé plus de 20 millions d'euros de financement. Cinq ans plus tard, voici le véritable prototype du robot transformateur sous-marin qui prend vie et commence les tests dans des environnements contrôlés.
