Le scénario est suggestif: deux astronautes pratiquent une sortie dans l'espace. Dans le silence étouffé de leur casque, les seules variations ne sont représentées que par le son de leur souffle et la voix du Mission Control dans les écouteurs.
Mais nous ne sommes pas dans l’espace. Nous sommes à Houston, dans l’immense piscine qui sert de salle de sport aux astronautes s’entraînant pour les missions de la NASA. A quelques mètres des "astronautes" qui marchent réellement sous l'eau, un autre objet partage les abysses avec eux : il s'agit d'Aquanaut, un robot transformateur sous-marin aux caractéristiques vraiment particulières.
Aquanaut se déplace dans l'eau comme un vrai sous-marin, mais contrairement aux véhicules sans pilote, ou UUV (véhicules sous-marins sans pilote), il possède une capacité supplémentaire.
S'il le faut, dans un twist digne des scènes de films comme "Transformers", la partie supérieure du robot s'élève verticalement et laisse apparaître deux gros bras qui émergent sur les côtés. Une tête remplie de capteurs tourne sur elle-même pour se positionner au centre, et la transformation est terminée. Ce sont peut-être les années 70 qui m'ont donné naissance, ou la couleur orange, mais quelque chose en lui fait écho au Getter Robot, si vous voyez de quoi je parle.
En bref, ici, vous êtes servi un sous-marin qui se transforme en cas de besoin en un transformateur robot sous-marin et semi-anoïde.
Aquanaut est une évolution radicale des UUV, développée par une société appelée Houston Mechatronics Inc. (HMI), qui va totalement changer la robotique sous-marine.
Les UUV traditionnels se répartissent en deux catégories : les submersibles plus allongés, orientés vers la navigation rapide, et les submersibles de collecte d'échantillons, plus trapus et plus lents, généralement attachés au bateau par un câble. HMI vise à combiner les fonctions dans un seul robot transformateur sous-marin : rapide en navigation et polyvalent en matière de collecte de matériaux. Personne n'avait jamais tenté une telle approche.
Aquanaut a été conçu pour les plateformes pétrolières et les installations offshore, des environnements complexes qui utilisent actuellement des technologies robotiques identiques depuis des décennies. L'expérience de HMI pourrait jouer un rôle clé : 75 % des salariés travaillent également pour la NASA, les environnements extrêmes ne posent pas de problème.
Le cofondateur de HMI, Nic Radford, a travaillé pendant 14 ans sur des projets de robotique avancée au Johnson Space Center de Houston. "Et je vous garantis qu'aller dans l'espace est plus difficile que d'aller sous l'eau", dit-il avec une pointe de fierté. « Pour les robots, en revanche, la situation pourrait être inversée. Les environnements dynamiques tels que les environnements sous-marins peuvent être 10 à 50 fois plus difficiles que les environnements spatiaux.
transformation
1 - Aquanaut voyage dans sa configuration sous-marine normale pour patrouiller et traverser les zones sous-marines. Il peut le faire pendant longtemps, avec une autonomie de plus de 200 kilomètres.
2 - Une fois arrivé à destination, le robot se transforme
3 - En seulement 30 secondes, il sort la tête…
4 - … et les armes pour devenir opérationnelles.
La métamorphose est le résultat du travail de quatre actionneurs linéaires (et de plusieurs moteurs étanches) alimentés par une batterie au lithium un peu comme ceux qui équipent les voitures électriques d'aujourd'hui.
Son « cerveau » intègre des caméras stéréo, des capteurs 3D et un sonar.
Je ne vous le dirai peut-être même pas, mais je parie que vous devinerez facilement qu'au bout de ses bras se trouvent de robustes « griffes » également équipées de capteurs.
Depuis sa création en 2014, HMI a levé plus de 20 millions d'euros de financement. Cinq ans plus tard, voici le véritable prototype du robot transformateur sous-marin qui prend vie et commence les tests dans des environnements contrôlés.
