Une nouvelle étude chez la souris montre une fois de plus pourquoi il est important pour les scientifiques d'inclure des sujets masculins et féminins dans les tests.
Metformine, un médicament courant antidiabétique censé avoir des propriétés de réparation cérébrale ne peut améliorer les processus cognitifs que chez les enfants et les femmes adultes.
Le médicament s'appelle la metformine, et depuis les années 50, c'est l'une des solutions les plus utilisées pour aider les personnes atteintes de diabète de type 2 à réduire leur taux de sucre dans le sang. Cependant, récemment, plusieurs tests en laboratoire ont montré la capacité de réparer plus rapidement le cerveau après des dommages neurologiques pouvant entraîner une démence ou un retard cognitif.
Selon la biologiste Cindi Morshead de l'Université de Toronto, la metformine stimule la croissance des cellules souches dans le cerveau. Si la thèse s’avère exacte, la substance pourrait être un soutien extraordinaire pour toutes sortes de lésions ou de troubles cérébraux.
« Lorsque l'on pense à réparer le cerveau, l'une des approches les plus prometteuses consiste à « réveiller » les cellules souches qui s'y trouvent déjà. Une fois en action, ils se chargeront de remplacer les cellules perdues et de réparer tout ou partie des dégâts."
Les résultats du laboratoire
L'équipe Morshead a remarquablement bien performé dans les expériences sur souris. Chez ceux qui ont subi des lésions cérébrales suite à une crise cardiaque, les résultats étaient suffisamment encourageants pour étendre les tests à des souris de différents groupes d'âge.
Lorsque des spécimens plus jeunes et des mâles adultes ont été inclus, l’effet s’est affaibli, au point qu’il n’y a eu aucune amélioration. Une analyse approfondie a montré l’existence d’une forte différence entre les sexes. Les spécimens féminins ont bien mieux répondu à la metformine.
Cela dépend-il du sexe?
La théorie avancée est que les effets neuronaux du médicament dépendent de la présence de doses plus élevées d’estradiol, une forme d’œstrogène. L'estradiol permet apparemment cette activité dans le cerveau tandis que la testostérone l'inhibe.
En d'autres termes, dit le Morshead, ces hormones « modifient le 'microenvironnement' des cellules souches et donc leur comportement ».
Les souris nouveau-nées des deux sexes reçoivent immédiatement un boom d'oestrogène, tout en grandissant, elles diffèrent: cela explique la réactivité à la metformine pour les femelles petites et adultes, mais pas pour les mâles.
L'étude, publiée hier dans la revue Science Advances, a eu une longue gestation. Au plus tard en mai, le scientifique Rébecca Shansky La Northeastern University a souligné la nécessité de surveiller attentivement les différences entre les sexes dans les réactions aux tests scientifiques.
Les femmes également victimes de discrimination au laboratoire
Dans certains cas, il n'y a pas assez de sujets féminins parmi les volontaires de recherche: dans au moins un cas récent, celui du somnifère Ambien, cette erreur a conduit à un médicament aux effets potentiellement dangereux pour les femmes.
« Cette étude montre à quel point la prise en compte du sexe des volontaires est une opportunité dans la recherche. » dit le Morshead. "Si nous avions combiné les deux sexes et tiré des conclusions, les effets bénéfiques de la metformine n'auraient pas été observés."
"Les études sur les humains sont compliquées à plusieurs niveaux, et considérer séparément le sexe des candidats ajoute encore plus de difficulté, mais ce travail souligne son importance."