Depuis la formation de notre planète, deux énormes masses rocheuses de la taille d'un continent « flottent » isolées dans le manteau terrestre.
À ce jour, on en sait peu sur les deux gigantesques et mystérieuses structures rocheuses appelées Superplume, autrement connues sous le nom de grandes provinces à faible vitesse de coupe. Nous savons qu'ils sont là et qu'ils affectent la planète de manière étrange.
Une nouvelle étude fournit plus d'éléments qui peuvent aider à comprendre la structure de ces corps rocheux.
« Le caractère primitif du Superplume indique que leur composition remonte à l'époqueaccrétionnaire de la Terre, et qui a survécu à l'impact avec un autre corps céleste d'où le lune, et est resté inchangé pendant les 4,5 milliards d’années suivantes. », écrivent les chercheurs.
Si grand mais difficile à voir
Il n’est pas facile d’étudier ces « continents submergés » car ils sont très profonds : à plus de 2900 kilomètres sous la surface de la Terre. Une grande partie de ce que nous savons sur ces deux espèces (l’une située sous l’Afrique, l’autre sous l’océan Pacifique) provient de l’analyse de données sismiques. En croisant ces données avec la composition de la roche éjectée lors des événements volcaniques, l'équipe s'est concentrée sur le phénomène.
"Nos simulations géodynamiques coïncident avec le comportement des superpanaches et montrent leur lent mouvement ascendant", explique le géologue Curtis Williams de l'Université de Californie au sein de son papier. L'équipe reconnaît qu'en raison de la nature de ses recherches, les Superplumes prédits dans leur modèle présentent toujours un comportement imprévisible. Des modèles de tomographie du manteau plus avancés pourront étayer leurs découvertes.
Le modèle développé par l'équipe (qui intègre la dynamique « flottante » des roches) suggère la présence d'une forme extrêmement primitive d'hélium (Hélium-3) trouvée dans les échantillons de basalte provenant probablement du Superpanache.
Les résultats sont publiés dans la revue Géochimie, géophysique, géosystèmes.
