En 2006, le neuroscientifique Adrien Owen et ses collègues ils notaient et rapportaient ce qui s'est passé lorsqu'une femme réduite à un état neurovégétatif a été invitée à imaginer jouer au tennis. Son cerveau a montré un chemin d'activité assez similaire à celui d'une personne en bonne santé.
"Il n'était pas complètement absent" Owen écrit dans son livre Dans la zone grise. Un neuroscientifique explore la frontière entre la vie et la mort. "Il a répondu, il a fait ce que nous avons demandé."
Depuis la fin des années 90, Owen recherche des signes de conscience chez des personnes désormais considérées comme dépourvues de conscience. Ses patients souffrent de troubles dus à des accidents, à des lésions cérébrales. Quelqu’un est là pour d’autres situations ayant entraîné un manque d’oxygène au cerveau. Les troubles de la conscience sont différents du coma : dans les états végétatifs ou avec des signaux minimes, les personnes sont éveillées, mais absentes. Ils ont beau avoir les yeux ouverts, ils les bougent de temps en temps : ils sont « presque » là, mais ce « presque » fait la différence.
Quelqu'un est toujours avec nous
Owen et d'autres ont présenté des études montrant comment de 15 à 17% des patients souffrant de troubles de la conscience peuvent produire des réponses cérébrales comme la femme à qui on a demandé d'imaginer le tennis. Une étape importante, qui laisse cependant beaucoup de colère: nous savons que certaines de ces personnes sont là, quelque part, mais nous ne savons pas comment les ramener ici.
Un papier publié la semaine dernière dans le magazine La neuroscience de la conscience examiné une proposition de rupture. Donner aux patients souffrant de troubles de la conscience de la psilocybine, le principe actif présent dans les champignons hallucinogènes (et en cours d'étude par une toute nouvelle branche médicale) pour induire la récupération de la conscience, ou la capacité de la manifester.
Andrew Peterson, professeur adjoint à l'Institut de philosophie et de politique publique de l'Université George Mason, a déclaré que sa réaction instinctive à la lecture de la proposition avait été un choc, mais qu'elle avait ensuite retenu son attention.
L’idée de donner de la psilocybine à ces patients repose sur des théories concernant la relation entre la complexité cérébrale et la conscience. La complexité est le niveau auquel différentes régions du cerveau communiquent entre elles, et des niveaux de conscience plus faibles sont associés à une complexité moindre.
La psychédélie semble augmenter les niveaux de complexité au-delà des limites de la normalité, comme il le dit Grégory Scott, neurologue à l'Imperial College de Londres et co-auteur de l'article proposant l'utilisation de la psilocybine. Il n'existe aucune preuve scientifique définitive que les états de conscience « s'améliorent » avec l'utilisation de la substance, mais un grand nombre d'études de cas montrent plusieurs exemples de complexité cérébrale accrue. C'est pourquoi Scott et son collègue Robin Carhart-Harris ils ont proposé un test.
L'expérimentation
Les essais serviraient à mesurer la valeur thérapeutique de la psilocybine et nous montreraient quelque chose de nouveau sur la conscience. La psilocybine interagit avec un récepteur de sérotonine particulier et augmente l'activité neuronale en relation avec celui-ci. Beaucoup de ces neurones sont concentrés dans des points que l’on pense impliqués dans la formation de la conscience, et voir la présence de réponses à des stimuli confirmerait qu’il s’agit de zones cruciales du cerveau.
Scott et Carhart-Harris recommandent une extrême prudence et des tests dans un premier temps sur des sujets sains en état de sommeil ou de sédation, pour voir combien de psilocybine intervient sur la conscience dans ces états. En cas de résultats positifs, les chercheurs envisagent d'étendre les tests aux patients en état neurovégétatif.
La raison est absolument (et à juste titre) éthique. Il n'existe actuellement aucun test et ce serait un crime de les réaliser sur des personnes non consentantes, incapables de manifester un inconfort ou une éventuelle souffrance. La psilocybine a été considérée comme une « thérapie révolutionnaire » par la FDA en raison des résultats de tests réalisés auprès de patients déprimés et réfractaires aux médicaments. En revanche, les patients dans un état neurovégétatif sont une autre affaire.
Les risques éthiques de l’expérimentation
Tout d’abord, il est possible que cet état neurovégétatif soit une protection contre l’inconfort et la souffrance liés à la perte des capacités cognitives nécessaires à la vie. Si ces patients n’ont actuellement pas de conscience, cela ne veut pas dire que la retrouver serait une source de bonheur. Cela pourrait être le contraire et représenter pour eux une prison cruelle.
Idem en cas d'anxiété ou d'effets effrayants, dont les patients dans cet état souffriraient sans pouvoir réagir de quelque manière que ce soit.
"Ce n'est pas parce que les proches et les amis des patients, ou le public, souhaitent les ramener avec nous que les médecins se sentent en droit de faire quoi que ce soit sur eux", dés Owen. Cependant, dans le cas de réponses positives chez des sujets sains, Owen lui-même ne renoncerait pas à continuer. parce que renoncer à une telle cause serait toujours un crime. 20 ans de nouvelles connaissances sur le sujet ne se seraient pas produits s'il avait lui-même renoncé à se battre.
Et puis, soyons honnêtes: ce sont des gens qui seraient morts il y a 20 ou 30 ans. Aujourd'hui, ils sont toujours là dans ces lits parce que la médecine a fait d'énormes progrès (même avec des machines radicales qui mettent la mort en attente pour ceux qui devraient déjà être morts, comme l'ECMO).
