Tout le monde a vu des images d'époque de la catastrophe du Zeppelin, et ils n'ont pas besoin de trop réfléchir pour comprendre pourquoi ils ont fui le ciel après une série d'accidents désastreux.
Aujourd'hui, une technologie plus sûre pourrait être la clé du retour des dirigeables dans nos cieux. En attendant on les verra à partir de janvier, avec tout leur tas de suggestions, dans la série "Ces matières sombres" tirée de la trilogie de romans fantastiques de Philip Pullman. Dans l'univers parallèle décrit par la série, les dirigeables géants transportent courrier, soldats au combat et explorateurs dans l'Arctique : depuis différentes gares londoniennes, les dirigeables partent toutes les heures comme des trains locaux.
Une réalité parallèle (pour cela et d'autres raisons) assez éloignée de la nôtre. Mais nous verrons pourquoi nous ne pouvons pas dire que l'utilisation des dirigeables dans "ces questions obscures" est imaginative.
La réalité de nos dirigeables est différente
Dans "cet" univers, vous pouvez trouver quelques petits dirigeables promotionnels autour des États-Unis, un autre qui amène quelques touristes dans la campagne allemande et s'y arrête. Construire un dirigeable n'est pas encore si rentable.
Cependant, dans quelques années, les choses pourraient changer. Une toute nouvelle classe de dirigeables modernes est en route. En 2024, l'un des premiers et nouveaux modèles de dirigeables Airlander pourrait survoler le pôle Nord et serait le premier en 96 ans. A bord, touristes à partir de 80000 € par voyage au lieu d'explorateurs: si vous voulez dépenser, Les billets sont déjà en vente.
L'Airlander ne sera pas le seul à naviguer dans le ciel. D'ici 4 ou 5 ans également, un dirigeable plus long qu'un Airbus et aussi haut qu'un immeuble de 12 étages devrait décoller de Jingmen, en Chine. Sa tâche sera de soulever de lourdes charges dans des endroits difficiles. Ses constructeurs attendent beaucoup de ce projet de dirigeable de transport moderne : ils prévoient environ 150 de ces dirigeables d'ici 10 ans.
Prenons du recul
Dans les livres d'histoire, le crash du Hindenburg en 1937 il a marqué la fin de la brève et glorieuse ère du dirigeable. En fait, la marine américaine a continué à utiliser des dirigeables pour la guerre anti-sous-marine pendant la Seconde Guerre mondiale. L'American Blimp Corporation a produit des dirigeables pour la publicité. Même le Zeppelin historique en Allemagne a construit de nouveaux dirigeables plus grands et plus avancés technologiquement, dans un secteur évidemment très difficile.
Le problème avec le dirigeable moderne pour les investisseurs et les clients potentiels était qu'il présentait toujours des coûts et des risques élevés.
Cela n'a pas très bien fonctionné. Les entreprises ont réussi à vendre peu de dirigeables, il y avait une demande pour de grands modèles mais les coûts de développement ont découragé la production. Aujourd'hui, il y a une volonté de faire les choses différemment, à tout prix.
HAV
L'Airlander est la création de Hybrid Air Vehicles (HAV), une société fondée en 2007 par le pionnier du dirigeable britannique Roger Munk. Le nouveau centre technologique de HAV est situé dans une zone industrielle dynamique à la périphérie de Bedford, à une heure au nord de Londres, au milieu d'un paysage d'immenses nouveaux entrepôts et complexes résidentiels.
À l'intérieur du centre technologique se trouve le module cargo du prototype Airlander, encore plein de banques d'équipements électroniques de son dernier vol d'essai. À côté se trouve un modèle grandeur nature d'une cabine passagers pour un vol vers le pôle Nord.
Le luxe volant
Les cabines seront entièrement installées. Il y a des fenêtres pleine hauteur des deux côtés et même derrière le cockpit. Le prototype comprend également un sol en verre et un grand canapé en cuir ovale qui semble flotter dans le vide. C'est pour les passagers aisés de s'asseoir tout en sirotant des cocktails préparés derrière le bar au toit de verre.
La conception "hybride" de l'Airlander lui permet de voler plus vite et de transporter plus de fret que jamais. Il n'a pas besoin d'une grande équipe au sol, ni d'amarres, ni d'un hangar. Une belle structure solide, il n'y a aucun risque de fuite de gaz ou de faire un ballon dirigeable tout l'avion.
Le dirigeable a été initialement développé pour l'armée américaine. Lorsque le programme a été annulé en 2013, il a été renvoyé au Royaume-Uni, converti pour un usage civil et nommé Airlander 10. Il a finalement été retiré en janvier 2019 après sept vols d'essai.
"Nos vols ont montré au monde extérieur que l'Airlander est réel"Dit Nick Allman, chef de l'exploitation de HAV. "Jusqu'alors, le risque était que les gens le regardent et pensent que ce n'était qu'un produit fictif."
Il existe une « niche » qui pourrait devenir rentable et justifier le retour commercial des dirigeables pour le transport de passagers. C'est un type de client qui prendrait volontiers un peu plus de temps et d'argent pour se rendre à destination, mais avec peu d'émissions.
Les dirigeables "modernes" sont moins polluants qu'un avion classique : HAV a reçu des fonds du gouvernement à hauteur de plus d'1 million d'euros pour l'éliminer complètement avec un système de propulsion électrique.
Dirigeables d'haltérophilie
Malgré sa taille énorme, l'Airlander 10 est encore relativement petit. Les clients qui auraient besoin d'utiliser l'Airlander pour soulever de lourdes charges préféreront l'Airlander 50 plus grand et préconçu. Pourtant, c'est précisément ce marché que les rivaux considèrent comme la meilleure opportunité pour le dirigeable.
Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie, autrefois célèbre pour les avions de reconnaissance Blackbird U-2 et SR-71, pourrait bientôt être célèbre pour autre chose : les dirigeables. Le programme de dirigeables hybrides du géant américain de l'aérospatiale y est prévu.
Lancé au salon du Bourget en 2015, le LMH-1 est similaire en taille et en forme à l'Airlander. Comme ses rivaux britanniques, Lockheed a initialement construit une démo virtuelle pour présenter le concept, mais - contrairement à HAV - ils en sont encore aux premiers stades du développement du prototype. Peut-être que les conceptions de dirigeables de "ces matériaux sombres" sont en avance sur eux. Lorsque Lockheed aura reçu des commandes à deux chiffres pour son dirigeable, ils ouvriront leur belle usine.
"La demande est créée lorsque les clients ont des besoins non satisfaits ", dit Robert Boyd, responsable du programme de Lockheed. "Nous avons identifié le besoin d'une solution sûre et durable qui peut livrer des charges lourdes et du personnel aux communautés éloignées qui n'ont pas d'infrastructure. »
«Les dirigeables peuvent effectuer un certain nombre de missions allant de l'aide humanitaire à l'extraction des ressources naturelles en passant par les opérations de charges lourdes. Il est également possible qu'une fois les dirigeables entrés sur le marché, d'autres utilisations soient découvertes. Dans ce cas, le ciel n'est pas la limite. "
La baleine volante
Le dirigeable en forme de rorqual bleu est connu sous le nom (peu attrayant) de LCA60T. C'est la création de la start-up parisienne bien financée et ambitieuse Flying Whales, fondée par Sébastien Bougon. Flying Whales a une liste impressionnante d'actionnaires qui comprend les gouvernements de la France, de la Chine et du Québec. 25% de l'entreprise est détenue par China Aviation Industry General Aircraft Co Ltd (Caiga), qui a la réputation de rechercher activement de nouvelles technologies.
Flying Whales veut faire les choses différemment. Il a levé plus de 320 millions d'euros pour produire le dirigeable à Bordeaux, en France, près de Montréal, au Canada et de Jingmen, en Chine. Plus important encore, il a signé un protocole d'accord avec un important exploitant d'aéroport international pour construire 150 bases de dirigeables dans le monde.
"Nous avons analysé de nombreux anciens modèles de dirigeables afin de pouvoir en tirer des leçons."il dit Michèle Renaud, Responsable des opérations Flying Whales. "Nous voulions transporter 60 tonnes de charge utile et avoir un système de propulsion puissant, et vous avez besoin de quelque chose de solide pour le faire."
"Nous aurons notre propre société d'exploitation car il y aura de nombreuses fois où quelqu'un aura besoin d'un dirigeable. Par exemple dans une situation de catastrophe humanitaire, mais ils auront besoin d'un soutien technique supplémentaire de la part de personnes qui savent comment le gérer."
Il y avait toujours un élément de vérité même dans l'Oxford alternatif de Pullman vu dans "These Dark Matters". Maintenant, son fantasme pouvait devenir réalité.
Il y a une vieille photographie de 1913 d'un dirigeable au sol à University Parks, Oxford, entouré de curieux. En 1930, l'énorme dirigeable britannique R100 survola le centre d'Oxford et immobilisa la ville. En 2007, un entrepreneur local a proposé un service de dirigeable commercial qui pourrait relier Oxford à Cambridge en une heure.
Le monde n'était pas prêt pour la vision à faible émission de carbone de Stewart en 2007, ni pour les mondes parallèles de (Ai-je mentionné cela ?) "These Dark Matters".
