Tout le monde a vu des images vintage de la catastrophe du Zeppelin et n'a pas besoin de trop réfléchir pour comprendre pourquoi ils ont abandonné le ciel après une série d'accidents désastreux.
Aujourd’hui, une technologie plus sûre pourrait être la clé du retour des dirigeables dans nos cieux. En attendant, nous les reverrons à partir de janvier, avec toutes leurs suggestions, dans la série "His Dark Materials" tirée de la trilogie de romans fantastiques de Philip Pullman. Dans l'univers parallèle décrit par la série, des dirigeables géants transportent du courrier, des soldats au combat et des explorateurs dans l'Arctique : depuis différentes gares londoniennes, les dirigeables partent toutes les heures comme des trains locaux.
Une réalité parallèle (pour cette raison et d’autres) plutôt éloignée de la nôtre. Mais nous verrons pourquoi nous ne pouvons pas qualifier d’imaginative l’utilisation de dirigeables dans « À la croisée des chemins ».
La réalité de nos dirigeables est différente
Dans "cet" univers, vous pouvez trouver quelques petits dirigeables promotionnels autour des États-Unis, un autre qui emmène des touristes dans la campagne allemande et c'est tout. Construire un dirigeable n’est pas encore si rentable.
Cependant, dans quelques années, les choses pourraient changer. Une toute nouvelle classe de dirigeables modernes est en route. En 2024, l'un des premiers et nouveaux modèles de dirigeables Airlander pourrait survoler le pôle Nord et serait le premier en 96 ans. A bord, touristes à partir de 80000 € par voyage au lieu d'explorateurs: si vous voulez dépenser, Les billets sont déjà en vente.
L'Airlander ne sera pas le seul à prendre son envol. D'ici 4 ou 5 ans également, un dirigeable plus long qu'un Airbus et aussi haut qu'un immeuble de 12 étages devrait prendre son envol depuis Jingmen, en Chine. Sa tâche sera de soulever de lourdes charges dans des endroits difficiles. Ses producteurs ont de nombreuses attentes par rapport à ce projet de dirigeables de transport modernes : ils envisagent environ 150 de ces dirigeables d'ici 10 ans.
Prenons du recul
Dans les livres d'histoire, le crash du Hindenburg en 1937 cela marqua la fin de la brève et glorieuse époque du dirigeable. En fait, la marine américaine a continué à utiliser des dirigeables pour la guerre anti-sous-marine pendant la Seconde Guerre mondiale. L'American Blimp Corporation produisait des dirigeables pour la publicité. Même l'historique Zeppelin en Allemagne a construit de nouveaux dirigeables, plus grands et plus avancés technologiquement, dans un secteur visiblement en grande difficulté.
Le problème avec le dirigeable moderne pour les investisseurs et les clients potentiels était qu'il présentait toujours des coûts et des risques élevés.
Cela n'a pas beaucoup fonctionné. Les entreprises ont réussi à vendre peu de dirigeables, il y avait une demande pour de grands modèles mais les coûts de développement ont découragé leur production. Il y a aujourd’hui une volonté de faire les choses différemment, à tout prix.
HAV
L'Airlander est la création d'Hybrid Air Vehicles (HAV), une société fondée en 2007 par le pionnier britannique des dirigeables Roger Munk. Le nouveau centre technologique de HAV est situé dans une zone industrielle animée à la périphérie de Bedford, à une heure au nord de Londres, au milieu d'un paysage d'immenses nouveaux entrepôts et lotissements.
À l’intérieur du centre technologique se trouve le module cargo du prototype Airlander, encore rempli de batteries d’équipements électroniques provenant de son dernier vol d’essai. A côté se trouve une maquette grandeur nature d'une cabine passagers pour un vol vers le pôle Nord.
Le luxe volant
Les cabines seront entièrement installées. Il y a des fenêtres pleine hauteur des deux côtés et même derrière le cockpit. Le prototype comprend également un sol en verre et un grand canapé en cuir ovale qui semble flotter dans le vide. C'est pour les passagers aisés de s'asseoir tout en sirotant des cocktails préparés derrière le bar au toit de verre.
La conception « hybride » de l'Airlander lui permet de voler plus vite et de transporter plus de marchandises qu'auparavant. Il n'a pas besoin d'un équipage nombreux à terre, ni d'amarrages, ni de hangar. Belle construction solide, il n'y a aucun risque de fuite de gaz ou de rendre l'ensemble de l'avion mou.
Le dirigeable a été initialement développé pour l’armée américaine. Lorsque le programme a été annulé en 2013, il a été ramené au Royaume-Uni, converti pour un usage civil et baptisé Airlander 10. Il a finalement été retiré en janvier 2019 après sept vols d'essai.
"Nos vols ont prouvé au monde extérieur que l'Airlander est réel"Dit Nick Allman, chef de l'exploitation de HAV. « Jusque-là, le risque était que les gens le regardent et pensent qu’il s’agissait simplement d’un produit fictif. »
Il existe une « niche » qui pourrait devenir rentable et justifier le retour commercial des dirigeables pour le transport de passagers. Il s’agit d’un type de client qui prendrait volontiers un peu plus de temps et d’argent pour arriver à destination, mais avec peu d’émissions.
Les dirigeables « modernes » produisent moins de pollution qu’un avion conventionnel : HAV a reçu plus d’un million d’euros de financement du gouvernement pour l’éliminer complètement grâce à un système de propulsion électrique.
Dirigeables d'haltérophilie
Malgré sa taille énorme, Airlander 10 reste relativement petit. Les clients qui doivent utiliser l'Airlander pour soulever des charges lourdes préféreront l'Airlander 50, plus grand et préconçu. Pourtant, c'est précisément ce marché que les concurrents considèrent comme la meilleure opportunité pour le dirigeable.
Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie, autrefois célèbre pour ses avions de reconnaissance U-2 et SR-71 Blackbird, pourrait bientôt devenir célèbre pour autre chose : ses dirigeables. Le programme de dirigeables hybrides du géant aérospatial américain y est prévu.
Lancé au Salon du Bourget en 2015, le LMH-1 est similaire en taille et en forme à l'Airlander. Comme ses rivaux britanniques, Lockheed a initialement construit une démo virtuelle pour présenter le concept, mais – contrairement à HAV – ils en sont encore aux premiers stades de développement du prototype. Peut-être que les conceptions des dirigeables de « His Dark Materials » sont en avance sur eux. Lorsque Lockheed aura reçu des commandes à deux chiffres pour son dirigeable, ils ouvriront leur belle usine.
"La demande est créée lorsque les clients ont des besoins non satisfaits. dit Robert Boyd, responsable de programme chez Lockheed. "Nous avons identifié le besoin d’une solution sûre et durable, capable de livrer de lourdes charges et du personnel aux communautés éloignées dépourvues d’infrastructures.
« Les dirigeables peuvent effectuer de nombreuses missions allant de l'aide humanitaire à l'extraction de ressources naturelles en passant par les opérations de transport lourd. Il est également possible qu’une fois les dirigeables arrivés sur le marché, d’autres utilisations soient découvertes. Dans ce cas, il n’y a pas de limites. "
La baleine volante
Le dirigeable en forme de rorqual bleu est connu sous le nom (peu attrayant) de LCA60T. C'est la création de la start-up parisienne bien financée et ambitieuse Flying Whales, fondée par Sébastien Bougon. Flying Whales a une liste impressionnante d'actionnaires qui comprend les gouvernements de la France, de la Chine et du Québec. 25% de l'entreprise est détenue par China Aviation Industry General Aircraft Co Ltd (Caiga), qui a la réputation de rechercher activement de nouvelles technologies.
Flying Whales veut faire les choses différemment. Elle a levé plus de 320 millions d'euros pour produire le dirigeable à Bordeaux, en France, près de Montréal, au Canada et à Jingmen, en Chine. Plus important encore, elle a signé un protocole d’accord avec un important exploitant d’aéroport international pour construire 150 bases de dirigeables dans le monde.
"Nous avons analysé de nombreux anciens modèles de dirigeables afin de pouvoir en tirer des leçons"il dit Michele Renaud, Responsable des opérations Flying Whales. "Nous voulions transporter 60 tonnes de charge utile et disposer d'un système de propulsion puissant, et pour ce faire, il faut quelque chose de solide."
« Nous aurons notre propre société d’exploitation car il arrive souvent que quelqu’un ait besoin d’un dirigeable. Par exemple, dans une situation de catastrophe humanitaire, mais il faudra un soutien technique supplémentaire de la part de personnes qui savent comment y faire face.
Il y avait toujours une part de vérité, même dans l'Oxford alternatif de Pullman vu dans His Dark Materials. Son fantasme pourrait désormais devenir réalité.
Il existe une vieille photographie de 1913 d'un dirigeable au sol dans les parcs universitaires d'Oxford, entouré de spectateurs curieux. En 1930, l’énorme dirigeable britannique R100 survolait le centre d’Oxford et immobilisait la ville. En 2007, un entrepreneur local a proposé un service de dirigeable commercial capable de relier Oxford à Cambridge en une heure.
Le monde n’était pas prêt pour la vision bas carbone de Stewart en 2007, ni pour les mondes parallèles de (ai-je mentionné ?) « Ses matériaux sombres ».
