La surveillance de l'activité sismique dans le monde est une tâche importante, mais elle nécessite des équipements placés à proximité des lieux à observer, et ce n'est pas facile s'ils se trouvent au milieu de l'océan.
Cependant, l'ingéniosité humaine a trouvé la solution. De nouvelles recherches de Berkeley et une technique, la détection acoustique distribuée, permettront de transformer le réseau de câbles sous-marins à fibre optique existant en un réseau de sismographes. Une vision globale sans précédent des mouvements tectoniques de la Terre peut être créée.
Nous ne connaissons pas bien la mer
Les sismologues obtiennent actuellement la quasi-totalité de leurs données à partir d'instruments terrestres, ce qui signifie que la plupart de nos connaissances sur l'activité sismique se limitent à un tiers de la surface de la planète. Nous ne savons même pas où se trouvent tous les endroits vraiment dangereux, car il n'y a pas eu d'études approfondies ni de surveillance à long terme du fond de l'océan.
"Il y a un énorme besoin de sismologie des fonds marins", explique l'auteur principal de l'étude Nathaniel Lindsey dans un communiqué de presse de Berkeley.
"Tout équipement placé dans l'océan, même dans les 50 premiers kilomètres de la côte, sera très utile."
Pourquoi n'avons-nous pas déjà positionné un réseau mondial de sismographes?
Certains peuvent se demander pourquoi nous n'avons pas créé un "réseau" de capteurs à la surface de la planète pour surveiller l'activité sismique et volcanique de manière ultra-précise. Après tout, c'est ce que nous avons fait avec les satellites, atteignant un niveau de détail très précis.
Eh bien, il est plus facile d'envoyer des satellites dans l'espace que de positionner, gérer et atteindre les instruments de précision nécessaires aux travaux sismiques à long terme sous l'eau.
Et s'il y avait déjà des outils qui n'attendaient que nous pour les utiliser? C'est l'idée que Lindsey et ses collègues poursuivent avec l'utilisation de câbles à fibres optiques sous-marins.
Ces câbles transportent des données sur de longues distances, parfois dans le cadre des dorsales Internet et parfois dans le cadre de réseaux privés. Mais une chose que tout le monde a en commun est qu'ils utilisent la lumière pour le faire. Lumière diffusée et déformée si le câble bouge ou change d'orientation.
Détection acoustique distribuée
En surveillant attentivement ce phénomène de "rétrodiffusion" col détection acoustique distribuée vous pouvez voir exactement où le câble se plie et dans quelle mesure (parfois avec une marge d'erreur de quelques nanomètres).
Essentiellement, la détection acoustique distribuée permet aux chercheurs d'observer un câble pour découvrir l'origine de l'activité sismique. Et nous pourrons le faire avec un niveau de précision extraordinaire.
La recherche a été publié aujourd'hui dans la revue Science.
