Quoi que vous pensiez de l'énergie nucléaire, vous ne pouvez pas ignorer des tonnes de déchet radioactif et des toxicomanes avec qui personne ne sait quoi faire. Pour l’instant, ils sont « enterrés » dans des zones de stockage souterraines où ils doivent rester très, très longtemps. Les plus difficiles à mourir, l'uranium 235 et le plutonium 239, ont une demi-vie de 24.000 XNUMX ans.
C'est pourquoi je pense que les récentes affirmations du physique sont importantes Gérard Mourou prononcé dans son long discours sur l'acceptation du prix Nobel. "Les lasers", a-t-il déclaré, "pourraient réduire la durée de vie des déchets nucléaires d'un million d'années à 30 minutes". Il l'a également réitéré dans un prochaine interview.
Qui est Gérard Mourou?
Mourou est co-récipiendaire du prix Nobel de physique 2018: il l'a remporté avec Femme Strickland pour le développement du Amplification des impulsions pulsées (CPA) de l'Université de Rochester. Dans son discours, il a évoqué sa « passion pour la lumière ».
Le CPA produit des impulsions optiques très courtes et de haute intensité qui contiennent une énorme quantité de puissance. L'objectif de Mourou et Strickland était de développer un moyen de réaliser des coupes très précises utiles dans les contextes médicaux et industriels.
Cependant, le CPA présente un autre avantage, tout aussi important. Ses impulsions sont si rapides qu’elles peuvent mettre en lumière des événements autrement inobservables, tels que ceux qui surviennent au sein d’atomes individuels ou lors de réactions chimiques. C'est cette capacité que Gérard Mourou espère donner au CPA la capacité de neutraliser les déchets nucléaires et travaille activement pour que cela se réalise en collaboration avec Toshiki Tajima de UC Irvine.
« Prenons le noyau d'un atome. Il est constitué de protons et de neutrons. Si l’on ajoute ou supprime un neutron, absolument tout change. Ce ne sera plus le même atome et ses propriétés changeront complètement. La durée de vie des déchets nucléaires changerait et nous pourrions la réduire d'un million d'années à 30 minutes."
Nous sommes déjà capables d'irradier de grandes quantités de matériau à la fois avec un laser de grande puissance, la technique est donc parfaitement applicable et, en théorie, rien ne nous empêche de la mettre à l'échelle industrielle. C'est le projet que je lance en collaboration avec Commission des énergies alternatives et de l'énergie atomique , ou CEA, en France. Nous pensons que dans 10 ou 15 ans, nous aurons quelque chose que nous pourrons démontrer. C'est ce qui me permet vraiment de rêver, en pensant à toutes les applications futures de notre invention. "
15 ans peuvent paraître longs, mais quand on parle de la demi-vie des déchets nucléaires, c'est un clin d'œil.
Les déchets nucléaires en Europe
Bien que l’énergie nucléaire ait du mal à s’imposer comme source d’énergie aux États-Unis après une série d’accidents inquiétants et l’émergence de sources alternatives telles que l’énergie solaire et éolienne, de nombreux pays européens l’ont adoptée.
La France arrive en tête : elle dépend de l’énergie nucléaire pour 71 % de ses besoins énergétiques. L'Ukraine en est la deuxième plus dépendante, pour 56% de sa puissance, suivie de près par la Slovaquie, la Belgique, la Hongrie, la Suède, la Slovénie et la République tchèque, deuxième Bloomberg. Aucun d'entre eux n'a de plan pour les déchets nucléaires, si ce n'est de les stocker quelque part dans l'espoir qu'une solution sera trouvée ou qu'ils ne s'infiltreront pas dans les aquifères dans des milliers d'années.
Les déchets nucléaires, c'est déjà trop
Greenpeace estime qu'il y a environ 250.000 22.000 tonnes de déchets radioactifs dans le monde. Parmi ceux-ci, environ 100 XNUMX mètres cubes sont vraiment, vraiment dangereux. Le coût de leur protection est de plus de XNUMX milliards de dollars.
Transmutation du problème des déchets nucléaires
Le processus étudié par Mourou s’appelle la « transmutation ». « L’énergie nucléaire est peut-être le meilleur candidat pour l’avenir », a-t-il déclaré au public Nobel, « Mais il nous reste encore beaucoup de déchets dangereux. L'idée est de transformer ces déchets nucléaires en de nouvelles formes d'atomes qui ne posent pas le problème de la radioactivité. Ce que vous devez faire, c'est changer la composition du noyau. C'est comme le karaté : on applique une force très, très forte en un instant très, très court."
L’idée de transmutation n’est pas nouvelle. Il est à l'étude depuis 30 ans au Royaume-Uni, en Belgique, en Allemagne, au Japon et aux États-Unis. Certains de ces efforts sont en cours, d'autres ont été abandonnés. La transmutation des déchets nucléaires de haute activité nécessite une série d'étapes difficiles, telles que la séparation des radionucléides individuels, la fabrication de cibles à grande échelle et, finalement, leur irradiation et leur stockage. Pas facile.
