Une nouvelle recherche révèle: s'il y a des créatures qui nagent dans les océans du système solaire externe, elles ne sont probablement pas liées à nous.
Certains scientifiques pensent que la vie est passée d'un monde à un autre autour du système solaire, à bord de morceaux de roche projetés dans l'espace par des impacts de comètes ou d'astéroïdes. Cela s’applique-t-il également à une éventuelle vie sur Europe et Encelade, les deux satellites prometteurs sur lesquels nous dirigeons nos recherches ?
En effet, il existe une école de pensée selon laquelle la vie qui grouille ici sur Terre vient en fait d'ailleurs. Peut-être sur Mars, qui se vantait probablement de conditions habitables avant notre propre planète. Cette idée est connue sous le nom de « lithopanspermie », un sous-ensemble de la notion plus large de panspermie, qui implique une diffusion par tous moyens, naturels ou guidés par une main intelligente.
Mais quelles sont les chances que de tels pionniers putatifs puissent coloniser des planètes plus lointaines (notamment Europe, la lune de Jupiter et Encelade, une lune de Saturne) avec de grands océans d'eau salée liquide sous leurs coquilles de glace?
Le géophysicien de l'Université Purdue, Jay Meloch, a abordé cette question et a présenté ses résultats la semaine dernière lors d'une conférence ici lors de la réunion annuelle d'automne de l'American Geophysical Union.
Melosh a utilisé des modèles informatiques pour suivre le sort de 100.000 XNUMX particules simulées de Mars éclaboussées de la planète rouge après un impact. Il a modélisé trois vitesses d'éjection différentes: 1, 3 et 5 kilomètres par seconde.
Dans les simulations, un petit pourcentage des particules a fini par frapper Encelade au cours de 4,5 milliards d'années (de 0,0000002% à 0,0000004% de la quantité qui a frappé la Terre). Les chiffres sont environ 100 fois plus élevés pour Europe, qui a atteint 0,00004% à 0,00007% de la part des particules terrestres.
Pour faire simple, Melosh a calculé qu'Europe reçoit environ 0,4 gramme de matière martienne par an, et Encelade seulement 2 à 4 milligrammes. Ce sont des moyennes, a-t-il souligné ; la masse martienne des lunes provient presque certainement d’arrivées très rares de grosses roches, et non d’un flux constant de petites choses.
Ces résultats peuvent sembler de bon augure pour la propagation de la vie; après tout, cela peut seulement prendre un impact d'une roche microbienne pour transformer Europa ou Encelade d'habitable en habité. Mais il y a d’autres facteurs à considérer qui réduisent l’optimisme.
Par exemple, Melosh a découvert que le temps de transit médian d'une météorite vers Mars qui finit par toucher Encelade est de 2 milliards d'années. Les microbes sont durs , mais c'est long pour supporter les conditions difficiles de l'espace lointain. Et les simulations ont indiqué que ces roches arrivant sur Mars frapperaient Encelade entre 5 et 31 km/s (11.180 69.350 mph à XNUMX XNUMX mph). L'extrémité inférieure de cette fourchette pourrait permettre de survivre, mais il est difficile d'imaginer quoi que ce soit qui survive à ces impacts plus extrêmes, a déclaré Melosh.
Donc, la théorie sous-jacente : si la vie existe, elle est née là.
"Si nous trouvons de la vie dans les océans d'Europe ou d'Encelade, il est très probable qu'elle soit indigène plutôt que provenant de la Terre, de Mars ou d'un autre système solaire", a-t-il déclaré. dit Melosh pendant son discours.
Des nouvelles passionnantes vues d'un certain point de vue. Europa, Encelade et d'autres mondes potentiellement habitables dans le système solaire externe sont peut-être restés intacts pendant des éternités, offrant de nombreuses opportunités aux formes de vie indigènes de prendre racine et d'évoluer. Par conséquent, notre système solaire pourrait se vanter de nombreux types de vie différents, plutôt que d'une vie répandue.
Et si nous découvrions une seule de ces « secondes genèses » dans notre système solaire, nous saurions que la vie n’est pas un miracle. Nous saurons que la vie doit être commune dans tout le cosmos.
Nous sommes peut-être sur le point de répondre à certaines de ces questions profondes. Par exemple, la NASA développe une mission appelée Europa Clipper, qui cartographiera l'océan du satellite et recherchera des sites d'atterrissage potentiels pour les futures missions. Clipper devrait être lancé début-mi-2020.
Une autre mission de la NASA, appelée Dragonfly, sera lancé en 2026 pour étudier la chimie complexe de Titan. Cet engin robotique pourrait potentiellement détecter des signes de vie dans l'air de la grande lune, s'il en reste encore. Et à long terme, les chercheurs cherchent des moyens de faire traverser à un robot les coquilles de glace d'Europe et d'Encelade.
Il existe aussi des missions "près de chez soi"
Pas seulement la recherche de la vie sur Europe ou Encelade dans un avenir proche. La NASA prévoit de lancer un rover de recherche de vie sur Mars l'été prochain. Ainsi que l’ESA et la Russie, qui travaillent ensemble à travers un programme baptisé ExoMars. Ces deux robots à roues se concentreront sur la recherche de signes d’organismes anciens sur la planète rouge. Ce sont peut-être les "abeilles martiennes" introduit par une étude de l’universitaire William Romoser le mois dernier.
