Un implant rachidien électrique novateur en cours de développement à l'Université de l'Alberta pourrait bientôt changer la vie des patients souffrant de lésions médullaires en leur permettant de marcher à nouveau.
Jusqu'à présent, le dispositif s'est révélé efficace dans des études sur des singes, mais les chercheurs espèrent le rendre disponible pour une utilisation sur des patients humains souffrant de lésions de la colonne vertébrale dans moins d'une décennie.
"Nous pensons que la stimulation intra-rachidienne elle-même amènera les gens à marcher de plus en plus longtemps, et peut-être même plus vite."dit le médecin chercheur principal Vivian Mushawar, de l'Institut des neurosciences et de la santé mentale de l'Université de l'Alberta. « Il y a eu une explosion des connaissances en neurosciences ces 20 dernières années : nous sommes à la veille d’une connexion effective entre l’homme et la machine. »
Comment fonctionne le micro-implant pour « réparer » les blessures à la colonne vertébrale
L'appareil comporte des fils électriques ressemblant à des cheveux qui se branchent profondément dans la matière grise de la colonne vertébrale, envoyant des signaux électriques pour déclencher des réseaux qui savent déjà faire le dur travail.
Cela ressemble à un mécanisme de fonctionnement pas très loin de celui illustré par Neuralink, la startup d'Elon Musk. Le dernier cela comprend également l'utilisation d'une machine "agrafeuse" spéciale pour réaliser le greffage.
Pour faciliter le travail sur l'implant, l'équipe a créé une carte permettant d'identifier quelles parties de la moelle épinière activent les parties correspondantes du corps. La hanche, les genoux, les chevilles, les orteils, tout : même les zones qui produisent les mouvements.
"Les gens ont tendance à penser que le cerveau pense tout, mais que la moelle épinière a sa propre intelligence", dés Mushahwar.
D'énormes avantages
Être capable de contrôler la position debout et la marche améliorerait la santé des os, la fonction intestinale et vésicale et réduirait les escarres, affirment les chercheurs.
Pour les patients présentant des lésions rachidiennes moins graves, un implant pourrait être thérapeutique et accélérer la rééducation. éliminant le besoin de mois de schémas de physiothérapie exténuants qui ont un succès limité.
L’équipe se concentrera davantage sur le perfectionnement du matériel. En miniaturisant le stimulateur implantable, l'approbation sera obtenue de Santé Canada et de la FDA, puis des essais sur des humains seront effectués.
La première génération d'implants permettra à un patient de contrôler la marche et le mouvement par des moyens physiques tels qu'un exosquelette. À plus long terme, les implants pourraient potentiellement inclure une connexion directe au cerveau, disent-ils.
