Le 9 janvier, l'Organisation mondiale de la santé a informé le public d'une épidémie virale en Chine. Plusieurs cas de pneumonie ont été signalés à Wuhan, probablement après avoir été exposés à des vendeurs d'animaux vivants sur le marché de fruits de mer local.
Le CDC (Centres américains de contrôle et de prévention des maladies) avait annoncé la nouvelle du Coronavirus quelques jours plus tôt, le 6 janvier. BlueDot, une plateforme canadienne de surveillance de la santé, les a battus tous les deux en envoyant des nouvelles de l'épidémie à ses utilisateurs le 31 décembre.
Comment est-ce possible?
BlueDot utilise un algorithme basé sur l'IA. L'IA de BlueDot analyse l'actualité en langues étrangères, les réseaux d'information sur les maladies animales et végétales et les bulletins officiels. Et le 31 décembre, il a averti ses clients à l'avance d'éviter les zones dangereuses comme Wuhan.
La rapidité est cruciale pour empêcher la propagation d’une épidémie, et les autorités chinoises n’ont jamais été aussi performantes en matière de maladies, de pollution atmosphérique et de catastrophes naturelles.
L'OMS et les CDC comptent sur ces mêmes responsables de la santé pour leur surveillance de la maladie. Pas bien.
Peut-être qu’une IA pourra y arriver plus rapidement. « Nous savons qu’on ne peut pas compter sur les gouvernements pour fournir des informations en temps opportun »il dit Kamran Khan, fondateur et PDG de BlueDot. "Nous sommes en mesure de recueillir des informations sur d'éventuelles épidémies, des petits murmures sur les forums et les blogs, des indications sur des événements inhabituels qui se produisent."
Des médias sociaux? Pas très fiable
Khan dit que l'algorithme n'utilise pas les publications sur les réseaux sociaux parce que les données sont trop compliquées. Mais il a un atout dans sa manche : l’accès aux données de billetterie des compagnies aériennes mondiales qui peuvent aider à prédire où et quand les résidents infectés se rendront ensuite. L'IA de BlueDot a prédit à juste titre que le virus passerait de Wuhan à Bangkok, Séoul, Taipei et Tokyo dans les jours qui ont suivi son émergence initiale.
Le directeur de BlueDot a travaillé comme spécialiste des maladies infectieuses dans un hôpital de Toronto pendant l'épidémie de SRAS en 2003. Ce virus a commencé dans la province chinoise et s'est propagé à Hong Kong puis à Toronto, où il a tué 44 personnes.
"Il y a un peu de déjà-vu en ce moment" dit Khan à propos de l’épidémie de coronavirus aujourd’hui. « En 2003, j’ai vu le virus envahir la ville et paralyser l’hôpital. Il y avait énormément de stress mental et physique et je me suis dit : « Ne recommençons pas ça ». "
Après avoir testé plusieurs programmes prédictifs, Khan a lancé BlueDot en 2014 et a levé 9,4 millions de dollars en capital-risque.
L'entreprise compte aujourd'hui 40 employés : médecins et programmeurs qui développent le programme de surveillance des maladies. Un « cyber-monstre » qui utilise des techniques de traitement du langage naturel et d’apprentissage automatique pour passer au crible l’actualité en 65 langues, ainsi que les données des compagnies aériennes et les rapports sur les épidémies de maladies vétérinaires.
Coronavirus, il sert toujours le facteur humain
Une fois que l’IA a terminé la surveillance automatique des données, l’analyse humaine prend la tête. Les épidémiologistes vérifient que les conclusions ont un sens scientifique et rédigent un rapport qui est envoyé aux clients (agences gouvernementales, entreprises et santé publique).
Les rapports BlueDot sont ensuite envoyés aux responsables de la santé d'une dizaine de pays (dont les États-Unis et au Canada), aux compagnies aériennes et aux hôpitaux où des patients infectés pourraient se retrouver. BlueDot ne vend pas ses données au grand public (mais y travaille).
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Google a déjà essayé BlueDot, mais cela a échoué
BlueDot n'est pas le premier à chercher une solution pour les responsables de la santé publique, mais il espère faire mieux que Google. Son service Google Flu Trend, qui analysait et tentait de prédire les tendances de la grippe, a été fermé après avoir « raté » de 140 % ses prédictions sur la gravité de la saison grippale 2013.
Le moment est peut-être prématuré ? BlueDot a gagné là où Google a échoué. Il a prédit avec succès non seulement le SRAS, mais aussi la localisation de l'épidémie de Zika dans le sud de la Floride (dans une publication dans la revue médicale britannique The Lancet).
Reste à voir si BlueDot réussira à nouveau, dans le cas du coronavirus de Wuhan.
« L’épidémie est probablement beaucoup plus importante que ce que les responsables de la santé publique ont confirmé. » dit James Lawler, spécialiste des maladies infectieuses au centre médical de l'Université du Nebraska, qui a traité des patients Ebola mis en quarantaine en 2017 et 2018.
Il n'a pas tort: les villes de quarantaine ont maintenant 18 ans et près de 60 millions de personnes sont en quarantaine. En attendant l'achèvement des deux hôpitaux « instantanés » construits en quelques jours par les autorités, les structures de soins de l'épicentre de Wuhan sont en énorme difficulté.
Lawler et d’autres affirment que l’épidémie de coronavirus continuera de se propager. Nous ne savons pas encore combien de personnes tomberont malades et combien d’entre elles mourront avant que l’épidémie ne s’atténue.
