Les scientifiques espèrent utiliser les capacités des champignons pour trouver des remèdes à ceux qui sont habituellement exposés aux radiations. Patients cancéreux, ingénieurs de centrales nucléaires et astronautes.
Depuis l'explosion nucléaire de Tchernobyl en 1986, certaines espèces de champignons ont prospéré malgré les radiations dans ces zones aujourd'hui abandonnées.
Qu'il s'agisse d'un astéroïde ou d'une période glaciaire, la planète Terre et ses formes de vie semblent toujours trouver un moyen de vaincre un ennemi. Récemment, des scientifiques ont découvert que certaines petites formes de vie particulièrement impressionnantes étaient même capables de survivre dans un environnement hostile comme celui de Tchernobyl.
La catastrophe nucléaire de Tchernobyl en 1986 il reste le pire épisode du genre de l'histoire connue et a probablement tué des centaines de milliers de personnes au fil des ans.
Le paradis des champignons
Même 34 ans plus tard, les radiations subsistent dans les environs de Tchernobyl, mais cet endroit est également devenu la Mecque d'un certain type de champignon.
Une équipe de recherche a découvert au moins 200 espèces et 98 genres de champignons prospérant grâce aux radiations sur le tristement célèbre site sinistré. Cette découverte surprenante a été documentée pour la première fois en 1991. À l'époque, les scientifiques avaient découvert que des champignons poussaient sur les parois du réacteur nucléaire abandonné, encore recouvertes de rayonnement gamma.
Étonnés, les chercheurs ont commencé à étudier ces organismes, appelés « champignons noirs » en raison de leur concentration en mélanine, et ont découvert que trois espèces différentes ils ont vécu malgré d'énormes valeurs de rayonnement gamma. Ces souches, Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans et Wangiella dermatitidisils se sont même retrouvés à croître plus vite en présence de radiations et même à grandir vers elle comme s'ils y étaient naturellement attirés.
"Les champignons collectés sur le lieu de l'accident contenaient plus de mélanine que les champignons collectés en dehors de la zone d'évacuation"Dit Kasthuri Venkat, chercheur scientifique principal de la NASA et scientifique principal du projet sur les champignons spatiaux de l'agence.
"Cela signifie que les champignons se sont adaptés à l'activité des radiations et que jusqu'à 20 % d'entre eux étaient radiotrophes, c'est-à-dire qu'ils se sont développés en fonction des radiations.".
Une « photosynthèse » particulière.
Parce que les champignons contiennent beaucoup de mélanine, ils sont capables d’alimenter les rayons gamma et de les convertir en énergie chimique, un peu comme une version « sombre » de la photosynthèse. Ce processus est appelé radiosynthèse.
Les scientifiques se demandent si la mélanine présente dans les cellules de la peau humaine peut également transformer les radiations en « nourriture », mais pour l’instant, ils ont tendance à l’exclure catégoriquement. Ils n’excluent cependant pas cette possibilité pour d’autres formes de vie.
"Le fait que cela se produise chez les champignons laisse penser que la même chose pourrait se produire chez les animaux et les plantes", ont ajouté les chercheurs.
L'un de ces moyens serait de trouver des applications pour protéger les personnes régulièrement exposées aux rayonnements, comme les patients cancéreux et les ingénieurs de centrales nucléaires. Les scientifiques espèrent également que les champignons pourront être utilisés pour développer une source biologique d'énergie grâce à la conversion des rayonnements.
Champignons de Tchernobyl, applications possibles également dans l'espace
Une autre application possible des pouvoirs de ces champignons est le voyage spatial.
En 2016, SpaceX et la NASA ont envoyé à la Station spatiale internationale (ISS) un colis contenant plusieurs souches de champignons de Tchernobyl. L’expédition comprenait également plus de 250 tests différents que l’équipage spatial devait effectuer.
Pourquoi l'espace? Les changements moléculaires observés par les chercheurs dans les champignons de Tchernobyl ont été provoqués par le stress créé par l'exposition aux radiations du site. Les chercheurs espéraient reproduire cette réaction dans l’espace. Là, ils prévoyaient d’exposer les champignons au stress de la microgravité et de les comparer avec des souches similaires de champignons restant sur Terre.
Les résultats de l'étude de la NASA pourraient avoir de grands avantages pour les futurs voyages spatiaux, offrant probablement aux astronautes un moyen de se protéger des quantités mortelles de rayonnement cosmique. Les résultats de ces investigations à bord de l'ISS seront bientôt publiés dans un futur document.
À Tchernobyl et dans les zones de radioactivité les plus dangereuses de la planète, la vie continue de trouver un moyen de s'adapter aux environnements les plus difficiles.
