Les scientifiques espèrent utiliser les capacités des champignons pour trouver des remèdes à ceux qui sont habituellement exposés aux radiations. Patients cancéreux, ingénieurs de centrales nucléaires et astronautes.
Depuis l'explosion nucléaire de Tchernobyl en 1986, certaines espèces de champignons ont prospéré malgré les radiations de ces zones désormais abandonnées.
Qu'il s'agisse d'un astéroïde ou d'une période glaciaire, la planète Terre et ses formes de vie semblent toujours trouver un moyen de vaincre un ennemi juré. Récemment, des scientifiques ont découvert que certaines petites formes de vie particulièrement impressionnantes ont même pu survivre dans un environnement hostile comme Tchernobyl.
La catastrophe nucléaire de Tchernobyl en 1986 il reste le pire épisode du genre de l'histoire connue et a probablement tué des centaines de milliers de personnes au fil des ans.
Le paradis des champignons
Même après 34 ans, des radiations subsistent dans les environs de Tchernobyl, mais cet endroit est également devenu la Mecque d'un certain type de champignons.
Une équipe de recherche a découvert au moins 200 espèces et 98 genres de champignons qui se développent grâce aux radiations sur le tristement célèbre site de la catastrophe. La découverte surprenante a été documentée pour la première fois en 1991. À l'époque, les scientifiques ont découvert que des champignons poussaient sur les parois du réacteur nucléaire abandonné qui était encore couvert de rayonnement gamma.
Étonnés, les chercheurs ont commencé à étudier des organismes, connus sous le nom de "champignons noirs" en raison de leurs concentrations de mélanine, et ont découvert que trois espèces différentes ils ont vécu malgré d'énormes valeurs de rayonnement gamma. Ces souches, Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans et Wangiella dermatitidisils se sont même retrouvés à croître plus vite en présence de radiations et même à grandir vers elle comme s'ils y étaient naturellement attirés.
"Les champignons ramassés sur le site du crash avaient plus de mélanine que les champignons ramassés en dehors de la zone d'évacuation"Dit Kasthuri Venkat, chercheur principal de la NASA et scientifique principal du projet de champignons spatiaux de l'agence.
"Cela signifie que les champignons se sont adaptés à l'activité des radiations et que jusqu'à 20 % d'entre eux se sont avérés radiotrophes, c'est-à-dire qu'ils se sont développés vers les radiations".
Une "photosynthèse" spéciale
Parce que les champignons contiennent tellement de mélanine, ils sont capables de nourrir les rayons gamma et de les convertir en énergie chimique, un peu comme une version « sombre » de la photosynthèse. Ce processus est appelé radiosynthèse.
Les scientifiques se sont demandé si la mélanine dans les cellules de la peau humaine pouvait également transformer les radiations en "nourriture", mais pour l'instant, ils ont tendance à l'exclure catégoriquement. Cependant, ils n'excluent pas cette possibilité pour d'autres formes de vie.
"Le fait qu'il se produise dans les champignons augmente la possibilité qu'il puisse se produire chez les animaux et les plantes", ont ajouté les chercheurs.
L'un de ces moyens serait de trouver des applications pour protéger les personnes régulièrement exposées aux rayonnements, comme les patients cancéreux et les ingénieurs de centrales nucléaires. Les scientifiques espèrent également que les champignons pourront être utilisés pour développer une source biologique d'énergie grâce à la conversion des rayonnements.
Champignons de Tchernobyl, applications possibles également dans l'espace
Une autre application possible des pouvoirs de ces champignons est le voyage dans l'espace.
En 2016, SpaceX et la NASA ont envoyé un colis à la Station spatiale internationale (ISS) contenant plusieurs souches de champignons de Tchernobyl. L'expédition comprenait également plus de 250 tests différents à effectuer par l'équipage spatial.
Pourquoi l'espace? Les changements moléculaires que les chercheurs ont observés dans les champignons de Tchernobyl ont été causés par le stress créé par l'exposition aux radiations du site. Les chercheurs espéraient reproduire cette réaction dans l'espace. Là, ils prévoyaient d'exposer les champignons au stress de la microgravité et de les comparer avec des souches similaires de champignons laissées sur Terre.
Les résultats de l'étude de la NASA pourraient avoir de grands avantages pour les futurs voyages spatiaux, offrant probablement aux astronautes un moyen de se protéger des quantités mortelles de rayonnement cosmique. Les résultats de ces investigations à bord de l'ISS seront bientôt publiés dans un futur document.
À Tchernobyl et dans les zones de radioactivité les plus dangereuses de la planète, la vie continue de trouver un moyen de s'adapter aux environnements les plus difficiles.
