Si l'enthousiasme était un carburant, les professeurs Niels Deen e Philippe de Goey ils n'auraient jamais besoin de fournitures. Juste comme Marc Verhagen, responsable de l'équipe SOLID.
Tous trois parlent avec enthousiasme à l’Université de Technologie d’Eindhoven de leur « bébé », une installation pilote utilisant de la poudre de fer produisant de la chaleur.
Poudre de fer dans le réservoir. Cela ressemble à un conte de fées, mais le fer a un bel avenir en tant que combustible. Plus d'essence, plus d'émissions de CO2, disent les chercheursUniversité de technologie d'Eindhoven.
La structure, développée par le consortium Metal Power auquel appartient la SOLID Team, ne dégage aucune émission de CO2 et le produit résiduel, la rouille, peut être récupéré. De plus, nous n’avons pas à nous soucier d’une carence en fer. », dit le professeur de technologies de combustion DeGoey. « Le fer est l’élément le plus répandu dans notre plante. »
Le collègue Niels Deen (Ingénierie mécanique) définit la poudre métallique comme un vecteur d'énergie prometteur. Pas vraiment une source naturelle, mais absolument prometteur.
« L’approvisionnement en énergie provenant des éoliennes et des panneaux solaires fluctue considérablement. Là où il y a un excédent d’approvisionnement, vous devez pouvoir stocker cette énergie. Vous pouvez le faire avec des piles, mais cela ne convient pas à toutes les situations, comme le stockage de grandes quantités d'énergie. Nous étudions désormais une alternative : stocker l’énergie dans de la poudre de fer. Lorsque vous brûlez cette poussière, l’énergie est libérée sous forme de chaleur.
Comment fonctionne la poussière de fer comme batterie?
Considérez la poudre de fer comme une batterie chargée. Lorsqu'il est brûlé, de l'énergie en est tirée et ce qui reste est une batterie déchargée sous forme de rouille. En faisant à nouveau de la poussière de fer à partir de la rouille, la batterie se recharge. Et vous pouvez le faire encore et encore. La capacité de la poudre de fer à stocker l’énergie est impressionnante.
Si le fer est un si beau vecteur d'énergie, pourquoi y travaillons-nous en ce moment?
« Les humains brûlent du métal depuis des siècles. Pensez aux feux d’artifice développés par les Chinois. Mais son fonctionnement exact est quelque chose que nous ne connaissons que depuis quelques années. » dit Philippe de Goey. selon Niels Deen, il y a une autre raison importante : « Il y a toujours eu une alternative plus simple : les combustibles fossiles. S’ils sont largement disponibles, bon marché et que tout le monde veut les utiliser, alors pourquoi chercher des alternatives ? Mais maintenant, la situation est en train de changer. »
De Goey est convaincu que l’intérêt pour le fer comme combustible va croître rapidement. « Nous construisons un incinérateur industriel. Sa puissance peut atteindre 1 mégawatt. Les entreprises qui disaient « c'est amusant mais voyons d'abord quelque chose de pratique » prennent désormais notre projet très au sérieux ».
Vers des applications pratiques
Une version compacte et efficace est nécessaire pour obtenir une licence commerciale. "On peut le faire. Avec notre installation pilote actuelle, vous pourriez alimenter en électricité un petit quartier résidentiel », explique De Goey.
Pour les voitures, je suis franchement sceptique, au moins à court et moyen terme. Pour d'autres choses, les possibilités sont réelles: des navires aux équipements industriels. Et la première étape? La conversion de grandes centrales au charbon en versions sans émissions à base de poussière de fer.
La Terre a beaucoup de fer. Mais cela s'applique-t-il également à la poussière de fer?
De Goey : "Non. Il existe aujourd'hui une dizaine de fournisseurs dans le monde. Avec l’offre actuelle, on pourrait désormais convertir dix centrales électriques au charbon et les approvisionner en poudre de fer. Mais si la demande du marché augmente, l’offre sera là. Le gros avantage est que vous ne devez préparer cette poudre qu’une seule fois. Vous pouvez donc le réutiliser à tout moment. Le fer reste du fer. »