Pour la première fois, des astronomes ont identifié de l’oxygène moléculaire dans une galaxie située en dehors de la Voie lactée.
La découverte d'une galaxie contenant de l'oxygène respirable a été faite par une équipe d'astronomes de l'Observatoire astronomique de Shanghai, dirigé par Junzhi Wang.
Cette importante « première détection d’oxygène moléculaire extragalactique » décrite dans une étude récente sur Le journal astrophysique, a des implications majeures pour comprendre le rôle crucial de l’oxygène dans l’évolution des planètes, des étoiles, des galaxies et de la vie.
L'équipe a identifié la présence d'oxygène moléculaire en analysant les ondes lumineuses qui avaient atteint la Terre depuis Markarien 231, une galaxie sur À 581 millions d'années-lumière. Non, nous ne pourrons pas y arriver, même avec les moteurs étoiles les plus rapides aujourd'hui en studio.
Pourquoi la découverte n'a-t-elle été faite que maintenant?
Ironiquement, la présence d'oxygène dans notre atmosphère, ainsi que d'autres gaz, a traditionnellement rendu difficile l'obtention de lectures précises des ondes lumineuses de galaxies éloignées.
Ces ondes lumineuses sont généralement absorbées ou redirigées par les divers éléments gazeux contenus dans notre atmosphère, rendant des lectures précises presque impossibles.
Les ondes lumineuses de Markarian 231, cependant, provenaient de ce qu'on appelle un objet presque stellaire, ou QSO.
Les QSO sont des objets distants qui ont une apparence d'étoile mais émettent une lumière décalée vers le rouge, se déplaçant à une fréquence d'onde inférieure à celle des objets conventionnels.
Étant donné que les lectures lumineuses de Markarian 231 provenaient d'un QSO, elles avaient une fréquence d'onde nettement inférieure à celle des ondes lumineuses standard, ce qui leur permettait de traverser l'atmosphère terrestre sans effets de distorsion.
Les lectures des ondes lumineuses ont été prises dans deux positions différentes: le télescope IRAM de 30 mètres à Grenade, en Espagne, et le télescope à matrice millimétrique étendue du nord dans les Alpes françaises.
Sur la base des lectures, l'équipe estime qu'il pourrait y avoir plus de 100 fois plus d'oxygène dans la galaxie Markarian 231 que ce qui a été observé jusqu'à présent dans la Voie lactée.
Au cours des 20 dernières années, de l’oxygène moléculaire a été détecté à deux autres endroits de la Voie Lactée : le nuage de Rho Ophiuchi et la nébuleuse d'Orion.
Oxygène respirable: pouvez-vous y vivre?
Les humains peuvent respirer de l’oxygène pur pendant de courtes périodes (il est utilisé comme traitement courant pour certains problèmes de santé), mais notre système respiratoire dépend d’autres éléments présents dans l’air, tels que l’azote et le dioxyde de carbone, pour fonctionner normalement.
Respirer de l'oxygène pur pendant des périodes prolongées peut causer des lésions pulmonaires permanentes et la toxicité de l'oxygène. L’hémoglobine dans le sang serait submergée par plus de molécules d’oxygène qu’elle ne peut en transporter.
Pourtant, la découverte est sensationnelle car l’oxygène serait l’un des éléments clés nécessaires au développement de la vie.
L'équipe pense que de nouvelles recherches pourraient nous aider à comprendre comment les distributions d'oxygène contribuent au développement des galaxies.
