L'effondrement des coûts de mise en orbite a stimulé l'essor du secteur spatial, déclenchant une véritable course aux applications de plus en plus efficaces, rentables et économiques. Une startup secrète prévoit désormais de réduire le coût à seulement 250.000 XNUMX € par lancement, en « lançant » des fusées dans l'espace plutôt que de le lancer avec un propulseur.
Au cours de la dernière décennie, le travail pionnier de Space X a montré que mettre des objets en orbite n'est peut-être pas si coûteux et qu'il existe des opportunités commerciales viables dans le secteur spatial privé. En combinaison avec les progrès de la technologie satellitaire, il existe maintenant un marché florissant pour les petits engins spatiaux bon marché en orbite terrestre basse qui font tout, de la télédétection à la fourniture d'un accès Internet à large bande. Et maintenant Spinlaunch arrive.
La mise en orbite coûte toujours un million d'euros
Les coûts chutent considérablement, a-t-on dit, mais l'option la moins chère pour atteindre l'orbite terrestre (un tour sur le Falcon 9 de Space X) coûte toujours 1 million d'euros. Et les lancements n'ont lieu que deux fois par mois au mieux. La startup californienne SpinLaunch affirme que sa technologie permettra jusqu'à cinq lancements par jour pour un prix de 250.000 XNUMX euros. Un quart du coût, 148 lancements supplémentaires par mois.
Spinlaunch a opéré presque secrètement depuis sa fondation en 2014, mais le mois dernier a permis à Wired USA de jeter un œil à ses projets ambitieux. L'idée est de construire une centrifugeuse de la taille d'un terrain de football qui fera tourner une fusée jusqu'à ce qu'elle atteigne un kilomètre par heure, puis la laissera dans le vide. Le mécanisme est le même que la base du lancer de poids, pour se comprendre.
À ce jour, l'entreprise a construit un prototype d'environ 12 mètres de diamètre qui a réussi à transporter une "balle" de 5 kg à 6500 km / h, mais est actuellement en train d'en construire un trois fois plus grand dans le Spaceport America du Nouveau-Mexique. Spinlaunch espère pouvoir lancer des véhicules d'essai lourds de 50 kg en vols suborbitaux d'ici la fin de cette année.
Comment fonctionne la centrifugeuse
La centrifugeuse, le dispositif "lanceur" utilisé par Spinlaunch, est constituée d'un moteur électrique qui fait tourner un long bras en Kevlar et fibre de carbone. Un lanceur est attaché à une extrémité avec un contrepoids de l'autre côté et est mis en rotation dans un vide partiel pour éviter la résistance de l'air.
La centrifugeuse augmente lentement la vitesse pendant quelques heures, et lorsqu'elle est à la vitesse maximale, la fusée est libérée et un verrou spécial est libéré pendant le temps nécessaire pour la faire voler hors du tube de lancement.
La vitesse peut-elle être suffisante pour lancer une fusée en orbite?
Je serai bref : non. Bien qu'élevée, cette vitesse ne sera pas suffisante pour envoyer une fusée en orbite, donc la fusée aura de petits moteurs qui tireront à 60.000 XNUMX mètres de haut. L'air à cette altitude est si mince qu'il ne prend qu'une minute à brûler, ce qui réduit considérablement la facture de carburant.
SpinLaunch a déjà construit un modèle d'essai de 7,5 mètres du lanceur, qui pourra transporter un satellite de 90 kg.
La société a levé 80 millions de dollars auprès de certains bailleurs de fonds de premier plan, dont Airbus et Alphabet. Elle a également obtenu un contrat du département américain de la Défense dans le cadre d'un programme visant à développer la capacité de lancer des satellites dans des délais très courts.
Et maintenant mes fameux doutes
Il n'est cependant pas surprenant que le scepticisme soit considérable. De nombreux ingénieurs ont émis des doutes sur le fait que les fusées et les satellites seraient capables de résister aux forces g incroyables (10.000 XNUMX fois plus fortes que la gravité) auxquelles ils seraient soumis dans la centrifugeuse.
D'autres ont suggéré que lorsque la fusée est lancée, la transition du vide de la centrifugeuse à l'atmosphère beaucoup plus dense pourrait être comme heurter un mur.
Le fondateur et PDG Jonathan Yaney il a dit avoir testé tous les types de composants de la centrifugeuse, y compris des radios, des batteries, des modules GPS et même un iPhone, et ils ont tous survécu.
Il a admis que le lanceur ressemblera plus à un missile qu'à une fusée et que certains composants devront peut-être être "renforcés", mais dans l'ensemble, le système fonctionne.
Il reste encore un long chemin à parcourir, cependant, et en attendant, de nombreux autres joueurs essaient de jouer à ce jeu. Le prix des sorties de Space X ne cesse de baisser, RocketLab propose déjà des missions dédiées pour les petits satellites. La startup Astra vise également à lancer des articles pour "seulement" 2,5 millions par jour et ce prix pourrait encore baisser. Ai-je mentionné le Launcher One de Virgin Orbit ? Qu'en est-il de l'Alfa de Firefly, de la fusée Vega C d'Ariane Group ? Qu'en est-il du lanceur de satellites Small India, qui pourrait faire ses débuts cette année ?
