Certaines vérités sur l'Univers semblent immuables. Le ciel est là-haut. La gravité nous écrase. Rien ne peut voyager plus vite que la lumière. La vie multicellulaire a besoin d'oxygène pour vivre. Eh bien, peut-être que cette dernière chose ne l'est pas.
Les scientifiques viennent de découvrir qu'un parasite ressemblant à une méduse n'a pas de génome mitochondrial - c'est le premier organisme multicellulaire connu à avoir cette absence. Cela signifie qu'il ne respire pas. Il peut vivre sa vie sans oxygène.
Cette découverte ne change pas seulement notre compréhension de la façon dont la vie peut fonctionner ici sur Terre, elle pourrait également avoir des implications pour la recherche d'une vie extraterrestre.
Vie et oxygène: une longue histoire d'amour
La vie a commencé à développer la capacité de métaboliser l'oxygène (c'est-à-dire respirer) il y a plus de 1,45 milliard d'années. Une grande archée a englouti une bactérie plus petite, et finalement les deux sont restées ensemble.
Cette relation symbiotique a conduit les deux organismes à évoluer ensemble, et finalement les bactéries qui se sont installées à l'intérieur sont devenues des organites appelées mitochondries.
Chaque cellule de notre corps, à l'exception des globules rouges, possède un grand nombre de mitochondries, qui sont essentielles pour le processus respiratoire. Ils décomposent l'oxygène pour produire une molécule appelée adénosine triphosphate, que les organismes multicellulaires utilisent pour alimenter les processus cellulaires.
Nous savons qu'il existe des adaptations qui permettent à certains organismes de se développer dans des conditions de faible teneur en oxygène ou hypoxiques. Certains organismes unicellulaires ont développé des organites liés aux mitochondries pour le métabolisme anaérobie; mais la possibilité d'organismes multicellulaires exclusivement anaérobies a fait l'objet d'un débat scientifique.
Au moins aussi longtemps qu'une équipe de chercheurs dirigée par Dayana Yahalomi L'Université de Tel Aviv en Israël a décidé de jeter un autre regard sur un parasite commun du saumon appelé Henneguya Salminicola.
Un "animal" qui ne respire pas
Il s'agit d'un cnidaire, appartenant au même phylum que les coraux, les méduses et les anémones.
Bien que les kystes qu'ils créent dans la viande de saumon soient disgracieux, les parasites ne sont pas nocifs et vivront avec le saumon pendant tout son cycle de vie.
Caché dans son hôte, le petit cnidaire peut survivre dans des conditions assez hypoxiques. Mais savoir comment cela se fait est difficile sans regarder l'ADN de la créature. Et c'est exactement ce que les chercheurs ont fait.
Recherche
L'équipe a utilisé le séquençage profond et la microscopie à fluorescence pour mener une étude approfondie de la Henneguya Salminicola et ils ont découvert qu'il avait perdu le génome mitochondrial. En d'autres termes, il a perdu sa capacité de respiration aérobie et presque tous les gènes nucléaires impliqués dans la transcription et la réplication des mitochondries.
Ces résultats montrent une réalité incontestable: un organisme multicellulaire a été découvert qui n'a pas besoin d'oxygène pour survivre.
Comment vit-il sans oxygène?
Ici, c'est encore un mystère. Il peut "sucer" l'adénosine triphosphate directement de son hôte, mais cela n'a pas encore été déterminé.
Mais la mutation de cet organisme est tout à fait cohérente avec une tendance générale chez ces créatures, celle de la simplification génétique.
Par exemple, Henneguya Salminicola il a perdu une grande partie du génome original des méduses, mais conserve (étrangement) une structure complexe rappelant les cellules urticantes des méduses. Il ne s'en sert pas pour piquer, mais pour s'accrocher à son hôte: une adaptation évolutive des besoins de la méduse vivante à ceux du parasite. Vous pouvez également les voir dans l'image ci-dessus: ce sont les choses qui ressemblent à des yeux.
La découverte pourrait aider les pêcheries à adapter leurs stratégies pour lutter contre le parasite. Bien qu'il soit inoffensif pour les humains (il existe de nombreux autres parasites) personne ne veut acheter un saumon plein de petites méduses étranges.
Mais c'est aussi une découverte qui nous aide à comprendre comment fonctionne la vie.
"Notre découverte confirme que l'adaptation à un environnement anaérobie n'est pas unique aux eucaryotes unicellulaires, mais a également évolué pour devenir un animal parasite multicellulaire", ont écrit les chercheurs dans leur article.
"H. salminicola offre une opportunité de comprendre la transition évolutive d'un métabolisme anaérobie à aérobie ».
