La construction d'une vaste gamme de télescopes dédiés à la détection de sources naturelles et artificielles de lumière optique et infrarouge est sur le point de démarrer. Une fois opérationnel, le système, appelé PANOSETI, sera capable de balayer tout le ciel, augmentant considérablement nos chances de détecter des signaux laser ou d'autres signaux provenant d'autres planètes.
En développement depuis 2018, PANOSETI, qui signifie Optical Infrared SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence), se compose de deux prototypes de télescopes positionnés à l'observatoire Lick près de San Jose, en Californie. Des télescopes qui ont commencé à collecter des données brutes, permettant aux chercheurs, dirigés par un physicien et un astronome Shelly Wright, tester le nouveau projet.
C'est un petit début : l'ensemble du réseau pourrait à terme être constitué de centaines de télescopes.
Ce projet est une collaboration entre l'UC San Diego, l'UC Berkeley, l'Université de Californie et Harvard. L’objectif est de construire un observatoire optique SETI capable de scruter l’intégralité du ciel observable.
Le système sera utilisé pour observer des phénomènes naturels tels que des sursauts radio rapides, de mystérieuses impulsions d'énergie émanant de l'extérieur de notre galaxie. PANOSETI peut également être utilisé pour étudier les Pulsars et d’autres phénomènes célestes connus et inconnus.
Tout cela est très important, mais le véritable objectif de PANOSETI est de détecter les signaux étrangers.
Contrairement à la radio SETI, ces télescopes rechercheront des éclairs de lumière optique courts mais puissants, ainsi que des sursauts rapides de rayonnement infrarouge.
Le SETI traditionnel, né dans les années 60 (et présenté dans « Contact », le film de 1997), cherche à détecter les signaux radio intelligents provenant de sources extraterrestres.
PANSETI est similaire, mais son objectif principal est la lumière, comme de courts éclairs de faisceaux laser.
La lumière laser ne se dégrade pas avec la distance comme le font les ondes radio, et est donc une source de signal idéale pour une civilisation extraterrestre cherchant à entrer en contact avec ses voisins extraterrestres. Une telle lumière laser pourrait arriver sous la forme d’impulsions de type Morse suggérant une origine artificielle plutôt que naturelle.
« Il est difficile de prédire ce que pourraient faire les autres civilisations. Quel type de technologie pourraient-ils utiliser pour la communication, la navigation, la protection planétaire et comment pouvons-nous détecter leur présence. C’est pourquoi la meilleure stratégie dans SETI est une stratégie multiple, pour rechercher différents types de signaux et d’artefacts d’une éventuelle technologie extraterrestre. »
Il l'a expliqué Dan Werthimer, membre de l'équipe PANOSETI et chef technologue au centre de recherche UC Berkeley SETI. Il a ajouté que "La radio est bonne pour la communication omnidirectionnelle, les lasers sont bons pour la communication point à point à haut débit de données."
Que la vie intelligente puisse exister ailleurs dans la galaxie est l'une des questions les plus profondes sans réponse de la condition humaine.
À la poursuite des balles Dyson
PANOSETI sera également capable de détecter le rayonnement infrarouge (IR), ce qui pourrait aider à détecter les sphères extraterrestres de Dyson – des mégastructures hypothétiques popularisées par le regretté Freeman Dyson.
Construites par des civilisations avancées, ces énormes structures envelopperaient une étoile entière dans le but d’extraire l’énergie solaire. Ces structures ne seraient pas complètement invisibles de l’extérieur, car elles laisseraient échapper des rayonnements infrarouges dans certaines bandes. PANOSETI pourrait, en théorie, détecter cette lumière infrarouge.
Werthimer a averti que le système « n’est pas conçu spécifiquement pour les mégastructures ». Il ajoute qu'il est "possible" que PANOSETI puisse être utilisé de cette manière, mais le système fonctionne mieux pour détecter de courts éclairs de lumière que pour détecter une lente dispersion de l'infrarouge.
Qu’ils soient optiques ou infrarouges, prouver que ces signaux proviennent d’une source extraterrestre poserait un tout autre ensemble de défis ; mais c'est une autre histoire.
Bien sûr, nous ne savons pas si des extraterrestres existent ou si un type de stratégie SETI est capable de détecter les extraterrestres, mais nous devons essayer.
PANOSETI effectuera des recherches exhaustives à des résolutions sans précédent. Le système sera capable de détecter des signaux à des échelles de temps nanosecondes (un milliardième de seconde !) et de balayer l’intégralité du ciel observable. Chaque télescope observera une partie du ciel mesurant 10 degrés sur 10 degrés (à titre de comparaison, la Lune occupe environ 0,5 degré de ciel).
Une fois en ligne et pleinement opérationnel, le système examinera un espace largement inexploré.
PANOSETI: les yeux grands ouverts
La plupart des SETI se concentrent sur les radiofréquences et très peu a été fait aux niveaux visible et IR, très peu au milliardième de seconde échelle et aucun avec un large champ de vision comme PANOSETI capable de détecter des événements rares.
« La plupart des recherches SETI portent sur un millionième du ciel à la fois. » dés Werthimer. C'est comme regarder à travers une paille : si le signal n'est pas toujours actif, il est presque impossible de le détecter en observant seulement une petite partie du ciel à la fois. "
L'équipe PANOSETI évalue toujours les emplacements possibles du réseau. Werthimer a laissé entendre que l'Observatoire Palomar de San Diego était l'un des principaux candidats. Ils devraient installer « quelques antennes paraboliques dans l’hémisphère sud et à l’autre bout de notre planète ». La construction devrait commencer en 2021.
