Coronavirus, toujours à la poursuite du patient zéro: cette étrange «peste» il y a des mois.

Alors que le monde lutte pour contenir la pandémie, un mystère demeure : comment et quand le virus a-t-il atteint les humains ? Où est le patient zéro ? De forts doutes ont déjà été exprimés sur la thèse selon laquelle cela s'est produit sur le marché aux poissons de Wuhan, en Chine, en décembre. Les chercheurs tentent d'identifier la véritable source de l'infection. L'espoir est que ces connaissances puissent aider à prévenir de futures pandémies d'autres nouveaux coronavirus.

Selon une étude sur les 41 premières personnes hospitalisées pour covid-19, publiée en janvier (Lancette , doi.org/ggjfnn ), le premier cas de covid-19 était un homme qui présentait des symptômes le 1er décembre 2019. Contrairement à la plupart des premiers cas, il n'avait aucun lien avec le marché aux poissons de Huanan.

Depuis lors, personne n'a été en mesure de confirmer où cet homme a attrapé le virus ni s'il a été le premier à l'avoir contracté. Une autre analyse de janvier des 425 premiers cas de coronavirus, menée par le CDC et la Commission nationale chinoise de la santé, a placé le premier cas confirmé une semaine plus tard, le 8 décembre.

Des preuves ultérieures suggèrent que l'épidémie a commencé avant décembre

Les analyses du génome viral suggèrent que le virus est passé des animaux aux humains en novembre (toujours Lancette , doi.org/ggp6gz ).

Ce serait conforme au rapport de la South China Morning Post sur des documents du gouvernement chinois suggérant le premier cas de covid-19, il pourrait s'agir d'une personne de 55 ans de la province du Hubei qui semble avoir contracté le virus le 17 novembre. Les premiers cas signalés en décembre ont été signalés par des médecins de Wuhan à l'aide d'un protocole de surveillance conçu pour détecter une pneumonie de cause inconnue. Le système a été mis en place après l'épidémie de SRAS de 2002-2003 pour détecter de nouveaux virus.

Cette attention à la pneumonie peut signifier que le gouvernement chinois a manqué de nombreux cas précoces plus bénins. En décembre, les infections s'étaient probablement déjà propagées en dehors de Wuhan. Une étude sur 6 enfants positifs au coronavirus a identifié une fille qui a développé des symptômes le 2 janvier ( NEJM , doi.org/ggpxpr ). Elle et sa famille vivent à Yangxin, à plus de 150 kilomètres de Wuhan. Aucun d'entre eux n'avait voyagé hors du comté pendant un mois avant qu'elle ne tombe malade et les chercheurs n'ont pas pu identifier comment elle avait été infectée.

Une explication à cela pourrait être que le virus a sauté plusieurs fois chez l'homme à partir d'animaux, peut-être à partir de différents intermédiaires. On pense que les chauves-souris sont le réservoir du covid-19, mais Richard Kock au Royal Veterinary College de Londres, il dit qu'il est peu probable qu'il l'attrape lors d'une rencontre fortuite avec une chauve-souris. Un scénario plus probable est que d'autres animaux peuvent avoir agi comme intermédiaires, amplifiant le virus et lui permettant d'infecter plus d'humains, dit-il.

Le coronavirus semble être capable d'infecter plusieurs hôtes (d'autres études de laboratoire ont montré qu'il infecte facilement les macaques rhésus et les furets). Les pangolins Sunda ont été suggérés comme hôtes intermédiaires car ils hébergent des coronavirus similaires au virus covid-19. Jusqu'à maintenant, analyse génétique trouvé des virus dans les pangolins qui correspondent à 90% du covid-19, mais personne ne se ressemble assez pour être le précurseur direct (Current Biology , doi.org/dqsk ).

Le « marché aux puces » de Wuhan est-il un mensonge ?

Le rôle que le marché humide de Wuhan a pu jouer dans le passage du virus sur l'homme devient progressivement de plus en plus flou. "Le problème est aussi que la plupart des échantillons du marché aux poissons de Huanan ont été détruits."il dit Shan Lu Liu à l'Université d'État de l'Ohio. "Il est toujours possible que la contamination de l'environnement dans le marché aux poissons provienne d'humains infectés qui y travaillent, plutôt que d'une source animale."il dit Benjamin Cowlin de l'Université de Hong Kong. Le marché, en revanche, n'est que l'un des plus de 400 à Wuhan.

Ce pourrait être une fausse piste, en somme. Il existe des études qui placent les événements dès la fin septembre (Journal de virologie médicale , doi.org/ggjvv8 ), et même l'origine géographique du virus fait l'objet de discussions, compte tenu d'épisodes suspects il y a déjà plusieurs mois, et même sur d'autres continents (Italie et États-Unis).

Alors, où est le patient zéro ?

Maintenant que la transmission interhumaine a propagé le virus dans le monde entier, certains pensent que la chasse au patient zéro a relativement peu d'importance. "Dans notre phase de l'épidémie, ce n'est pas vraiment l'objectif principal de savoir d'où ça vient", explique Julien Riou de l'université de Berne en Suisse. Mais Kock dit qu'il est crucial d'identifier la source de l'épidémie, car trois coronavirus (SRAS, MERS et covid-19) sont tous apparus depuis 2002, en quelques années.

"En termes d'évolution, c'est en microsecondes", dit-il. « Le risque que ces choses se produisent est énormément accéléré. Il faut le détourner."

En savoir plus sur l'événement qui a conduit à la propagation du virus covid-19 chez l'homme pourrait nous aider à comprendre comment l'empêcher de se reproduire. La chasse continue.