Coronavirus, toujours à la recherche du patient zéro : cette étrange « peste » il y a des mois.

Alors que le monde lutte pour contenir la pandémie, un mystère demeure : comment et quand le virus a-t-il atteint l’homme ? Où est le patient zéro ? De sérieux doutes ont déjà été exprimés quant à la thèse selon laquelle cela s'est produit sur le marché des fruits de mer de Wuhan, en Chine, en décembre. Les chercheurs tentent d'identifier la véritable source de l'infection. L’espoir est que ces connaissances puissent aider à prévenir de futures pandémies d’autres nouveaux coronavirus.

Selon une étude sur les 41 premières personnes hospitalisées pour covid-19, publiée en janvier (Lancette , est ce que je.org/ggjfnn ), le premier cas de covid-19 était un homme qui présentait des symptômes le 1er décembre 2019. Contrairement à la plupart des premiers cas, il n'avait aucun lien avec le marché aux poissons de Huanan.

Depuis, personne n’a pu confirmer où cet homme a contracté le virus ni s’il a effectivement été le premier à l’avoir contracté. Une autre analyse en janvier des 425 premiers cas de coronavirus, menée par le CDC et la Commission nationale chinoise de la santé, a placé le premier cas confirmé une semaine plus tard, le 8 décembre.

Des preuves ultérieures suggèrent que l'épidémie a commencé avant décembre

Les analyses du génome viral suggèrent que le virus est passé des animaux aux humains en novembre (toujours Lancette , est ce que je.org/ggp6gz ).

Ce serait conforme au rapport de la South China Morning Post sur des documents du gouvernement chinois suggérant le premier cas de covid-19, il pourrait s'agir d'une personne de 55 ans de la province du Hubei qui semble avoir contracté le virus le 17 novembre. Les premiers cas signalés en décembre ont été signalés par des médecins de Wuhan en utilisant un protocole de surveillance conçu pour détecter une pneumonie de cause inconnue. Le système a été créé après l'épidémie de SRAS de 2002-2003 pour détecter de nouveaux virus.

Cette attention à la pneumonie peut signifier que le gouvernement chinois a manqué de nombreux cas précoces plus bénins. En décembre, les infections s'étaient probablement déjà propagées en dehors de Wuhan. Une étude sur 6 enfants positifs au coronavirus a identifié une fille qui a développé des symptômes le 2 janvier ( NEJM , est ce que je.org/ggpxpr ). Elle et sa famille vivent à Yangxin, à plus de 150 kilomètres de Wuhan. Aucun d'entre eux n'avait voyagé hors du comté pendant un mois avant qu'elle ne tombe malade et les chercheurs n'ont pas pu identifier comment elle avait été infectée.

Une explication à cela pourrait être que le virus a été transmis à l'homme à partir d'animaux à plusieurs reprises, peut-être par différents intermédiaires. On pense que les chauves-souris sont le réservoir du covid-19, mais Richard Kock au Royal Veterinary College de Londres, il dit qu'il est peu probable qu'il l'attrape lors d'une rencontre fortuite avec une chauve-souris. Un scénario plus probable est que d'autres animaux peuvent avoir agi comme intermédiaires, amplifiant le virus et lui permettant d'infecter plus d'humains, dit-il.

Le coronavirus semble être capable d'infecter plusieurs hôtes (d'autres études de laboratoire ont montré qu'il infecte facilement les macaques rhésus et les furets). Les pangolins Sunda ont été suggérés comme hôtes intermédiaires car ils hébergent des coronavirus similaires au virus covid-19. Jusqu'à maintenant, analyse génétique trouvé des virus dans les pangolins qui correspondent à 90% du covid-19, mais personne ne se ressemble assez pour être le précurseur direct (Current Biology , est ce que je.org/dqsk ).

Le « marché » de Wuhan est-il un mensonge ?

Le rôle que le marché humide de Wuhan a pu jouer dans la transmission du virus à l’homme devient de plus en plus vague. « Le problème est aussi que la plupart des échantillons du marché des fruits de mer de Huanan ont été détruits »il dit Shan Lu Liu à l'Université d'État de l'Ohio. « Il est toujours possible que la contamination de l’environnement dans le marché aux poissons provienne de personnes infectées qui y travaillaient, plutôt que d’une source animale. »il dit Benjamin Cowlin de l'Université de Hong Kong. Le marché, en revanche, n’est qu’un parmi plus de 400 marchés à Wuhan.

Ce pourrait être une fausse piste, en somme. Il existe des études qui placent les événements dès la fin septembre (Journal de virologie médicale , est ce que je.org/ggjvv8 ), et même l'origine géographique du virus est en discussion, compte tenu d'épisodes suspects survenus il y a plusieurs mois, et même sur d'autres continents (Italie et États-Unis).

Mais alors où est le patient zéro ?

Maintenant que la transmission interhumaine a propagé le virus dans le monde entier, certains pensent que la chasse au patient zéro n’a que relativement peu d’importance. «Dans notre phase de l'épidémie, ce n'est pas vraiment l'objectif principal de savoir d'où ça vient», explique Julien Riou de l'Université de Berne, en Suisse. Mais Kock estime qu’il est crucial d’identifier la source de l’épidémie, étant donné que trois coronavirus (SRAS, MERS et covid-19) sont tous apparus depuis 2002, en quelques années seulement.

"En termes d'évolution, cela se mesure en microsecondes", dit-il. « Le risque que ces choses se produisent est considérablement accéléré. Il faut l'éviter."

En savoir plus sur l’événement qui a conduit à la propagation du virus covid-19 aux humains pourrait nous aider à comprendre comment éviter que cela ne se reproduise. La chasse continue.