Personne n'aime l'idée de vieillir. Malgré nos nombreux efforts pour échapper ou retarder le processus de vieillissement, cela semble être une partie inévitable de la vie. IL SEMBLE. Mais pourquoi? Pourquoi les êtres vivants se désagrègent-ils progressivement à mesure qu'ils vieillissent ?
Il y a un mot pour ça : sénescence. C'est la détérioration progressive de l'état de notre corps, c'est pourquoi nous ne restons pas jeunes longtemps. Au niveau cellulaire, les cellules arrêtent de se diviser et finissent par mourir. Elle peut aussi s'appliquer à un organisme entier (un être vivant ne peut plus répondre adéquatement aux agressions extérieures) ou à des organes ou tissus spécifiques (comme les feuilles qui meurent et tombent des arbres en automne). Oui, il existe des moyens de ralentir (ou d'accélérer) la vitesse à laquelle se produit la sénescence, qui se produit d'une manière ou d'une autre de toute façon. Cependant, certaines espèces peuvent complètement échapper au processus de vieillissement et, en pratique, vivre éternellement.
La méduse "immortelle", turritopsis dohrnii
A ce jour, une seule espèce a été définie comme « biologiquement immortelle » : la méduse turritopsis dohrnii ou méduse turritopsis nutricula. Ce petit animal transparent se trouve dans les océans du monde entier et ne meurt pratiquement pas. La méduse qui ne meurt jamais peut "remonter dans le temps" à un stade antérieur de son cycle de vie.
La nouvelle vie de la méduse commence par un œuf fécondé qui se transforme en un stade larvaire appelé planule. Après une nage rapide, la planula s'accroche à une surface (comme un rocher, le fond de l'océan ou la coque d'un bateau), où elle se développe en un petit organisme. Une sorte de "pieuvre": une structure en forme de tube avec une bouche à une extrémité et une sorte de "pied" à l'autre extrémité. Il reste bloqué en place pendant un certain temps, devenant une petite colonie.
Finalement, selon les espèces de méduses, l'un de ces «polypes» formera une croissance appelée «bourgeon», ou produira des segments qui peuvent se détacher du reste de la colonie. Ce processus conduit aux étapes suivantes du cycle de vie de la méduse : l'éphira (une petite méduse) et la véritable méduse "adulte", capable de reproduction sexuée.
Pour la plupart des autres méduses, cette étape est la fin de la ligne. Mais le turritopsis dohrnii (et peut-être aussi d'autres espèces de méduses) a un hic. Lorsque la "méduse éternelle" est confrontée à une sorte de stress environnemental, comme la faim ou une blessure, elle peut redevenir une petite parcelle de tissu, qui se transforme ensuite en une phase polype sexuellement immature de la vie.
La méduse immortelle est un peu comme un papillon qui se transforme en chenille ou une grenouille qui redevient un têtard.
Bien sûr, turritopsis dohrnii peut toujours être tué. Méduse biologiquement immortelle, mais pas invulnérable par traumatisme. Sauf qu'en fait, l'animal méduse ne meurt pas de vieillesse. En théorie, il peut vivre éternellement. Mais est-ce le seul animal immortel ? Nous voyons.
L'animal mythique de l'hydre peut-il vivre éternellement?
L'hydre ressemble un peu au stade "polype" d'une méduse (ce qui est logique, étant donné que la méduse et l'hydre sont regroupées dans le même phylum, Cnidaria) : un corps tubulaire avec une bouche tentaculaire en forme d'anneau. et un pied adhésif à l'autre. Si les méduses sont immortelles, l'hydre animale se défend plutôt bien en terme de longévité animale. Les hydres sont des organismes très simples qui passent leurs journées principalement au même endroit dans des étangs ou des rivières d'eau douce et utilisent leurs tentacules urticants pour attraper toute proie qui se présente à eux.
Au lieu de se détériorer progressivement avec le temps, les cellules souches d'une hydre ont la capacité de "vivre éternellement", de s'auto-renouveler indéfiniment. Cela semble être dû à un ensemble particulier de gènes appelés gènes FoxO, qui se trouvent dans les êtres vivants (des vers aux humains) et jouent un rôle dans la régulation de la vie cellulaire.
Dans le cas des cellules souches d'Hydra, il semble y avoir une surabondance d'expression du gène FoxO. Lorsque les chercheurs ont arrêté le fonctionnement des gènes FoxO, ils ont découvert que les cellules de l'hydre commençaient à montrer des signes de vieillissement et que les hydres n'étaient plus jeunes depuis longtemps. Nous ne savons pas encore exactement comment cela fonctionne, mais nous savons que ces gènes jouent clairement un rôle important dans le maintien de la jeunesse infinie d'Hydra.
Même des homards immortels? Presque
Les homards ne connaissent pas non plus la sénescence. Contrairement à la dépendance d'Hydra à certains gènes, cependant, leur longévité est due à leur capacité à réparer à l'infini leur ADN.
Normalement, pendant le processus de copie de l'ADN et de division cellulaire, les capuchons protecteurs sur les chromosomes, appelés télomères, deviennent de plus en plus courts et, lorsqu'ils sont trop courts, une cellule entre en sénescence et ne peut plus continuer à se diviser. En d'autres termes, ils ne peuvent pas vivre éternellement.
Les homards n'ont pas ce problème grâce à un approvisionnement inépuisable d'une enzyme appelée télomérase, qui agit pour maintenir la régénération des télomères. Ils produisent beaucoup de cette enzyme dans toutes leurs cellules au cours de leur vie adulte, ce qui leur permet de garder leur ADN et leurs fonctions jeunes pendant longtemps (indéfiniment).
La télomérase n'est pas unique aux homards. Il est présent chez la plupart des autres animaux, y compris les humains, mais après avoir dépassé le stade embryonnaire de la vie, les niveaux de télomérase dans la plupart des autres cellules chutent et ne suffisent pas à reconstruire constamment les télomères.
Malheureusement pour les homards, cependant, il y a un problème : ils deviennent littéralement trop grands pour leurs coquilles. Les homards grossissent de plus en plus, mais leurs carapaces ne peuvent pas changer de taille, ce qui signifie une vie de carapaces trop petites et une reconstruction continue d'une carapace trop serrée, qui a tendance à se briser plus tôt. Cela nécessite une bonne quantité d'énergie. En fin de compte, la quantité d'énergie nécessaire pour déplacer une coquille et en faire pousser une autre est tout simplement trop importante, et le homard succombe - une énorme différence par rapport à une méduse animale.
Toujours jeune, jeune pour toujours (ou longtemps).
Il existe de nombreuses autres espèces animales (et non animales !) qui affichent des perspectives d'existence sans vieillesse. Le risque de mourir pour les rats-taupes nus ne semble pas augmenter avec l'âge. Le plus vieil animal du monde, un mollusque Quahog vivant dans la mer (très résistant au stress) appelé Ming, est mort (par accident) seulement 500 ans plus tard lorsque des chercheurs l'ont traîné hors de l'océan pour savoir quel âge il avait. Les pins bristlecone incroyablement anciens semblent avoir la même fluidité que les arbres plus jeunes. Une colonie particulière de peupliers faux-trembles est considérée comme âgée d'environ 80.000 XNUMX ans… et il existe de nombreuses autres espèces d'une longévité exceptionnelle qui semblent défier le temps. Les animaux qui commencent par o et les animaux qui commencent par et semblent être les seuls à devoir mourir. Je blague. Bien que le "E" soit aussi l'initiale de "Human Beings". Déjà. Les méduses animales et les homards se portent bien : mais peuvent-ils aussi nous aider ?
Détiennent-ils également la clé de la jeunesse éternelle pour les humains ? L'homme peut-il devenir un autre animal immortel ?
Nous savons que le vieillissement chez l'homme est dû à une multitude de facteurs, dont beaucoup ne sont pas encore pleinement compris. Peut-être que ces exemples d'autres espèces peuvent éclairer ces processus et permettre aux humains de vivre éternellement ou de rester jeunes pendant longtemps.
