De nos jours, cela peut sembler mauvais de le dire, mais les êtres humains vivent de plus en plus longtemps. Parallèlement à l'augmentation de l'espérance de vie, on observe cependant une augmentation de l'apparition de maladies liées à l'âge, telles que le cancer et la démence.
Comprendre la biologie du vieillissement et connaître chaque gène ou protéine impliqué dans ces processus nous aidera à augmenter notre longévité. Plus encore : la période pendant laquelle vous pouvez vivre en bonne santé et productif, sans maladies liées à l’âge.
Dans une étude récente, une équipe de l'Université d'East London a identifié une nouvelle protéine anti-âge appelée Gaf1. Les chercheurs ont découvert que Gaf1 contrôle le métabolisme des protéines, un processus impliqué dans le vieillissement et la maladie. Ils ont également découvert quelque chose de bien plus intéressant : sans Gaf1, les cellules ont une durée plus courte.
Vieillissement et alimentation
Le vieillissement est un processus complexe qui dépend à la fois de gènes et de facteurs environnementaux, comme l’alimentation. Il est bien connu que les régimes hypocaloriques peuvent prolonger la vie. Cela s'applique à divers organismes, notamment les levures, les rats et les singes. Des études à court terme suggèrent que cela améliore également la santé des humains.
Cependant, les scientifiques réalisent maintenant que c'est peut-être la quantité de nutriments spécifiques (tels que les acides aminés, les éléments constitutifs des protéines) qui est le plus liée à la longévité, et pas tant la quantité de calories consommées.
Les cellules absorbent les nutriments grâce à des molécules spécifiques présentes dans nos cellules. L'une de ces molécules est la cible de l'enzyme Rapamycine, également connu sous le nom de TOR. TOR détecte la quantité d'acides aminés présents dans le corps et disponibles pour les cellules.
Lorsque nos cellules contiennent beaucoup d’acides aminés, l’enzyme TOR modifie notre métabolisme et ordonne aux cellules de se développer en produisant beaucoup de protéines. Ce processus est appelé traduction de protéines.
Mais si les acides aminés sont limités, TOR indique au corps d’être en état d’alerte. Cette « réponse au stress » est bénéfique pour les cellules et l’organisme en général, tandis qu’une traduction et un renouvellement accrus des protéines sont nocifs. En effet, la longévité est intimement liée à la capacité d'un organisme à faire face efficacement aux stress internes et externes. Une cellule « en alerte » s’en sort mieux. Une cellule qui investit dans la traduction des protéines, et donc dans la croissance, diminue ses défenses et est incapable de faire face efficacement au stress.
Gaf1 et vieillissement
Les dernières découvertes tournent autour des nouvelles fonctions de la protéine Gaf1. Gaf1 est un facteur de transcription, c'est-à-dire une protéine capable de se lier à l'ADN de la cellule et d'activer ou de réprimer des gènes spécifiques. Lorsque TOR est actif, Gaf1 se trouve dans le cytoplasme de la cellule et ne se lie pas à l'ADN. Cependant, lorsque TOR est inactivé par un régime alimentaire ou des médicaments, Gaf1 peut voyager vers le noyau et se lier à l'ADN.
L’équipe a découvert que lorsqu’il se lie à l’ADN, Gaf1 garantit que la cellule cessera de traduire l’énergie en traduction protéique. En d’autres termes, les cellules arrêtent de « croître » et restent en état d’« alerte ». En résumé extrême : l'équipe de l'Université d'East London a trouvé une molécule qui médie certains des effets bénéfiques de la restriction alimentaire.
Bien que l’étude ait porté spécifiquement sur la levure, des protéines similaires à Gaf1 existent chez de nombreux animaux (y compris les humains) et il a été démontré qu’elles contrôlent le développement et les cellules souches, deux éléments importants pour le développement de maladies telles que le cancer. Il est possible que ces protéines aient la même fonction chez l’homme que Gaf1 chez la levure.
