Ce que ce serait de vivre sur la Lune ou sur Mars? Bien que pour beaucoup, cela puisse paraître une idée inconcevable avant de nombreuses décennies, c’est une hypothèse à laquelle la NASA réfléchit depuis un certain temps.
La prochaine mission lunaire prévue par la NASA est toujours prévue pour 2024, et les chercheurs Stanhopeno se concentrent sur un facteur clé : celui de l'énergie. Le problème est notamment d’alimenter les colonies situées à la surface de la Lune, et demain celles situées sur des planètes plus lointaines. Et c'est là qu'intervient l'énergie nucléaire pour la Lune et Mars.
Il semble en effet de plus en plus probable que les réacteurs nucléaires soient appelés à jouer ce rôle, car récemment rapporté par Chemical & Engineering News, journal de l'American Chemical Society.
L'établissement d'un règlement sur la Lune ou sur Mars n'est pas une tâche facile. Pour commencer, la source d'énergie doit être transportable en toute sécurité de la Terre à la Lune (et à Mars) et une fois sur place, elle doit être capable de résister à des conditions météorologiques difficiles.
Solaire et nucléaire « classique » ? Pas très pratique
L’énergie solaire ne serait pas une option : les myriades de cratères sombres de la Lune et les plaines poussiéreuses de Mars n’offriraient pas suffisamment de lumière. Une autre option peu rentable serait celle des dispositifs nucléaires fonctionnant avec la désintégration du plutonium 238. Pour être clair, ceux utilisés pour propulser les vaisseaux spatiaux depuis les années 60.
Les réacteurs nucléaires à fission qui divisent les atomes d'uranium 235 utilisés par les centrales électriques peuvent au contraire s'avérer assez puissants.
Un tel réacteur pourrait fournir une énergie fiable pour un petit peuplement spatial pendant quelques années, selon les chercheurs.
Les chercheurs expliquent que l'uranium peut être transporté en toute sécurité dans l'espace. Les particules alpha émises par le noyau sont faibles et peuvent être contenues sans trop de problèmes.
Les efforts visant à trouver des sources d'énergie appropriées pour ces colonies ont été à nouveau activés. C'est une bouffée d'air frais après une crise de financement et de nombreux revers de conception.
Les premières tentatives
Ils remontent au début des années 2010. Cette année-là, une équipe de scientifiques du Laboratoire national de Los Alamos, de la NASA et du Département américain de l'énergie a tenté de développer un nouveau système de fission nucléaire pour produire 10 kilowatts d'énergie. Pour générer de la chaleur par fission nucléaire, le réacteur avait un cœur contenant du molybdène et de l'uranium hautement enrichi. La réaction était convertie en électricité grâce à des moteurs à pistons. Le résultat final a généré 5 kilowatts d’électricité, soit la moitié de ce qui était prévu.
Le prototype a été testé 8 ans plus tard, en 2018. Après deux ans, l'équipe de la NASA espère désormais le perfectionner pour obtenir les 10 kilowatts initialement prévus.
