Ce que ce serait de vivre sur la Lune ou sur Mars? Bien que cela puisse sembler une idée inconcevable pour beaucoup pendant de nombreuses décennies à venir, c'est une hypothèse à laquelle la NASA réfléchit depuis un certain temps.
La prochaine mission lunaire prévue par la NASA est toujours prévue pour 2024, et les chercheurs de Stanhopeno se concentrent sur un facteur clé: celui de l'énergie. En particulier, le problème est de nourrir les colonies sur la surface lunaire, et demain celles sur des planètes plus éloignées. Et c'est là qu'intervient l'énergie nucléaire pour la Lune et Mars.
Il semble en effet de plus en plus probable que les réacteurs nucléaires soient appelés à jouer ce rôle, car récemment rapporté par Chemical & Engineering News, journal de l'American Chemical Society.
L'établissement d'un règlement sur la Lune ou sur Mars n'est pas une tâche facile. Pour commencer, la source d'énergie doit être transportable en toute sécurité de la Terre à la Lune (et à Mars) et une fois sur place, elle doit être capable de résister à des conditions météorologiques difficiles.
L'énergie solaire et l'énergie nucléaire «classique»? Pas praticable
L'énergie solaire ne serait pas une option - la myriade de cratères sombres de la lune et les plaines poussiéreuses de Mars n'offriraient pas assez de lumière. Une autre option non rentable serait les dispositifs nucléaires qui fonctionnent avec la désintégration du plutonium-238. Pour être clair, ceux utilisés pour propulser les engins spatiaux depuis les années 60.
Les réacteurs nucléaires à fission qui divisent les atomes d'uranium 235 utilisés par les centrales électriques peuvent au contraire s'avérer assez puissants.
Un tel réacteur pourrait fournir une énergie fiable pour un petit peuplement spatial pendant quelques années, selon les chercheurs.
Les chercheurs expliquent que l'uranium peut être transporté en toute sécurité dans l'espace. Les particules alpha émises par le noyau sont faibles et peuvent être contenues sans trop de problèmes.
Les efforts visant à trouver des sources d'énergie appropriées pour ces colonies ont de nouveau été activés. C'est une bouffée d'air frais après une crise de financement et de nombreux revers de conception.
Les premières tentatives
Ils remontent au début de 2010. Cette année-là, une équipe de scientifiques du Los Alamos National Laboratory, de la NASA et du US Department of Energy a tenté de développer un nouveau système de fission nucléaire pour produire 10 kilowatts d'énergie. Pour générer de la chaleur par fission nucléaire, le réacteur avait un cœur avec du molybdène et de l'uranium hautement enrichis. La réaction a été convertie en électricité avec des moteurs à pistons. Le résultat final a généré 5 kilowatts d'électricité, la moitié de ce qui était attendu.
Le prototype a été testé 8 ans plus tard, en 2018. Après deux ans, l'équipe de la NASA espère désormais le perfectionner pour obtenir les 10 kilowatts initialement prévus.
