L'L'administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA) est une agence fédérale américaine spécialisée dans l'océanographie, la météorologie et la climatologie. La NOAA a utilisé ses ressources aériennes, maritimes et satellitaires pour développer une image globale des fortes réductions des gaz à effet de serre et d'autres polluants créés par les changements de comportement causés par le coronavirus.
Dans ce que l'agence espère être la première étude majeure de ce que le monde pourrait attendre d'une future flotte de véhicules électriques plus propres et d'une réduction des émissions des avions et de l'industrie, la NOAA s'est empressée de mettre en place diverses expériences pour mesurer les changements provoqués par le quasi- confinement mondial en avril. Ce qui en ressort est presque une photographie d’un avenir sans voiture.
Craig McLean, administrateur adjoint de la NOAA, déclare : « Nos travaux passés nous ont préparés à enquêter sur cette période d'une manière sans précédent. » "Cette vision unique de l'immobilité relative dans laquelle nous nous trouvons sera mesurée par rapport aux informations clés que la NOAA a construites au cours de décennies de collecte de données." Et cela nous aidera à promouvoir une mobilité différente, un avenir sans voitures polluantes.
Deux familles de mauvaises substances
Les expériences explorent les différences entre les zones de verrouillage et celles laissées ouvertes. Jessica Gilman, chercheur chimiste au laboratoire de sciences chimiques de la NOAA, a étudié la forte diminution de certaines substances présentes dans le smog urbain, appelées « composés organiques volatils », dont beaucoup peuvent causer des problèmes de santé. L’une des principales sources est la sortie d’échappement des véhicules.
De l’autre côté de l’échelle, une autre famille de composés a été mise en observation. Produits chimiques volatils, issus de l'utilisation de produits de nettoyage, de désinfectants et de produits de soins personnels (tels que les crèmes pour le visage). Il y a de fortes chances qu'ils soient restés les mêmes ou aient augmenté.
Le smog « cuit » au soleil et devient imprévisible
Les deux familles de substances se mélangent dans le smog urbain et créent de nouvelles substances chimiques difficiles à prévoir. Dans ce cas, le trafic a chuté mais l'utilisation de produits chimiques, probablement due aux produits de nettoyage, a augmenté. "C'est un effet non linéaire", a expliqué Gilman. L'exemple est celui d'un plat contenant du sucre, de l'eau et de la farine : des ingrédients précis, mais qui sont pourtant cuits ensemble. Lorsque ces ingrédients sont cuits ensemble, leurs différents dosages peuvent donner lieu à une grande variété de produits, certains imprévisibles.
Dans ce cas, la « cuisson » a lieu lorsque le smog est « cuit » par la lumière du soleil. L’une des réponses que Gilman et d’autres scientifiques espèrent tirer de l’étude est une image précise de ce à quoi pourrait ressembler le smog dans un avenir sans voitures polluantes, dans lequel les véhicules électriques plus propres domineraient les rues.
Un autre résultat de l'étude est une capacité accrue à détecter les aérosols de particules minuscules émis par les véhicules. Le soi-disant PM2.5, qu'un nombre croissant de tests médicaux définissent comme une menace sérieuse pour la santé. Il peut également avoir aggravé les décès et les maladies associées au Covid-19. Pour les aérosols, la NOAA a pu exploiter au moins 10 satellites des États-Unis, d'Europe et du Japon pour mesurer la composition atmosphérique dans diverses parties du monde.
Nous apprendrons beaucoup
Une fois les données saisies, les scientifiques auront une meilleure compréhension de nombreux autres facteurs. Par exemple, les effets de la réduction des vols des compagnies aériennes. Ou si l'absence relative et rare de traînées des jets de passagers a provoqué des changements dans les formations nuageuses. Ils pourront également évaluer si ces changements ont pu affecter la quantité de lumière solaire atteignant la Terre.
