Les chiens sont réputés pour leur odorat de classe mondiale. Une nouvelle étude suggère qu'ils peuvent avoir un talent sensoriel supplémentaire, bien que caché: une boussole magnétique.
Le sens semble permettre aux chiens d'utiliser le champ magnétique terrestre pour calculer des raccourcis en terrain inconnu.
La découverte est une nouveauté absolue chez les chiens, dit-il Catherine Lohmann, biologiste à l'Université de Caroline du Nord, Chapel Hill, qui étudie la "perception magnétique" et la navigation chez les tortues. Il note que les compétences de navigation des chiens ont été beaucoup moins étudiées que les animaux migrateurs tels que les oiseaux. "Nous avons besoin d'un aperçu de la façon dont les chiens construisent leur image de l'espace", ajoute-t-il. Richard Holland, biologiste à l'Université de Bangor qui étudie l'orientation des oiseaux.
Il y avait déjà des indices que les chiens (comme beaucoup d'animaux, et peut-être aussi les humains) peut percevoir le champ magnétique terrestre. En 2013, Hynek Burda, écologiste sensoriel à l'Université tchèque des sciences de la vie à Prague, qui travaille sur la réception magnétique depuis 3 décennies, a montré que les chiens ont tendance à s'orienter du nord au sud lorsqu'ils urinent ou défèquent.
Parce que ce comportement est impliqué dans le marquage et la reconnaissance du territoire, Burda a fait valoir que l'alignement aide les chiens à comprendre la position par rapport à d'autres points. Mais l'alignement fixe n'est pas la même chose que l'orientation.
Dans la nouvelle étude, le chercheur Kateřina Benediktová, a d'abord installé des caméras et des traceurs GPS sur quatre chiens et les a emmenés faire un voyage en forêt. Les chiens ont couru pour chasser l'odeur d'un animal sur une moyenne de 400 mètres.
Scoutisme ou suivi?
Les traces GPS ont montré deux types de comportement lors de leurs trajets de retour chez leur propriétaire (voir carte ci-dessous). Dans un, surnommé désinfection, un chien aurait retracé son chemin d'origine, suivant vraisemblablement la même odeur. Dans l'autre comportement, appelé scoutisme, le chien reviendrait sur un chemin complètement nouveau.
L'observation des premières données a révélé une curieuse particularité : au milieu d'un chemin de reconnaissance, le chien s'est arrêté et a couru sur une vingtaine de mètres selon un axe nord-sud (voir vidéo ci-dessous) avant d'amorcer un revirement. Ces courtes parenthèses semblables à un "recalcul" du GPS étaient peut-être un alignement le long du champ magnétique, mais l'équipe ne disposait pas de suffisamment de données pour en être sûre.
Chiens et champ magnétique: deuxième phase
Benediktová et Burda ont donc élargi le projet, libérant jusqu'à 27 chiens en plusieurs centaines de voyages en 3 ans.
Les chercheurs ont examiné de près 223 cas de dépistage, dans lesquels les chiens parcouraient en moyenne 1,1 km à leur retour. Dans 170 de ces voyages, les chiens se sont arrêtés avant de repartir et ont couru environ 20 mètres le long d'un axe nord-sud. Les chiens qui le faisaient avaient tendance à revenir au propriétaire par un chemin plus direct que quand ils ne l'ont pas fait.
Les chiens ont été amenés dans une partie de la forêt où ils n'étaient jamais allés, de sorte qu'ils ne pouvaient pas compter sur des repères familiers.
Burda pense que les chiens courent le long d'un axe nord-sud pour comprendre de quel côté ils se trouvent. "C'est l'explication la plus plausible", Il dit. L'implication est que les chiens ils peuvent se souvenir de leur direction précédente et l'utiliser en référence à la boussole magnétique pour comprendre l'itinéraire le plus direct du retour.
Adam Miklosi, qui se spécialise dans le comportement des chiens à l'Université Eötvös Loránd, explique que concevoir des expériences sur la perception de la magnétoréception est compliqué car il est difficile de compter sur un animal uniquement sur ce sens. "Le problème est que pour démontrer un sens magnétique à 100% ou n'importe quel sens, il faut exclure tous les autres."
Burda et Benediktová adoptent une approche différente. Dans une nouvelle expérience, ils mettront des aimants sur les colliers du chien pour perturber le champ magnétique local et voir si cela entrave leur capacité à s'orienter.
Miklósi dit qu'il ne serait pas surprenant de constater que les chiens peuvent utiliser le champ magnétique pour s'orienter, et que cela pourrait être une qualité présente chez tout mammifère qui traverse de vastes territoires.
