La ferme de Clint Brauer au Kansas, il pourrait être décrit comme celui de l'oncle Tobia, mais avec des robots.
Outre 1.6 kilomètre carré de serres, un troupeau de plus de 100 moutons et Warren G, un lama mangeur de bananes, à Greenfield se trouve en fait une troupe de dix robots désherbants pesant chacun 60 kg. Que font-ils? Ils promettent de nous faire éviter les pesticides.
Brauer, le co-fondateur de Greenfield Robotics, a grandi en tant que country boy classique de la mémoire de Pozzettiana. Il est parti pour la grande ville, mais est finalement retourné à la ferme familiale. Maintenant, elle a combiné tradition et avenir, car la ferme est également le siège de la recherche et du développement de l'équipe de Greenfield Robotics.
Retour vers le futur
Lorsque Brauer est revenu à ses racines agricoles, il l'a fait dans un seul but: démontrer que la nourriture pouvait être cultivée sans produits chimiques nocifs. Les pesticides peuvent être évités en adoptant des pratiques respectueuses du sol et de la planète. Il l'a fait en devenant l'un des principaux agriculteurs qui cultivent des légumes sans pesticides. Il vend ses excellents produits aux marchés locaux, aux chaînes d'épicerie et aux chefs.
Mais cela ne suffisait pas pour faire une différence. Quelques hectares de production végétale sans produits chimiques n'étaient rien. Surtout par rapport aux kilomètres et aux kilomètres de vastes terres arables qui composent la majorité des exploitations aux États-Unis.
Et c'est là que les robots entrent en jeu.
Les vieux et les jeunes agriculteurs consacrent au moins 50% de leur temps (et de leur argent) à lutter contre les mauvaises herbes. À l'heure actuelle, il existe trois solutions au problème. Aucun d'eux n'est parfait.
Il y a le bon vieux labeur humain, une tâche coûteuse et physiquement débilitante. Il est de plus en plus difficile de trouver de l'aide parce que, franchement, presque personne ne veut le faire.
Il existe des solutions mécaniques, comme les tracteurs qui tirent les charrues, les disques, les pelles et les motocyclettes qui tuent les mauvaises herbes. Mais, comme les agriculteurs l'ont découvert, le travail du sol perturbe la vie microbienne délicate du sol, entraînant une diminution des rendements et une perte de sol.
Ensuite, il y a la solution numéro trois : herbicides. Ils restent chers, mais moins chers que la main d'œuvre, et ils fonctionnent. Où est le piège ? Le piège est bel et bien là, et il est atroce.
Les agriculteurs choisissent massivement l’option chimique. Une étude publié le mois dernier dans l'Environmental Health Journal montre que 1,3 milliard d'euros de pesticides agricoles ont été utilisés aux États-Unis.
Le glyphosate, ou « Roundup », est l’herbicide le plus couramment utilisé dans le monde et celui dont la plupart des consommateurs ont entendu parler. Il a été désigné comme cancérogène probable pour l'homme par l'agence de lutte contre le cancer de l'OMS dès 2015. Le groupe de recherche indépendant The Detox Project rapporte que le glyphosate pourrait être un perturbateur endocrinien et il n'est pas clair si les niveaux d'« utilisation sûre » établis sont sûrs à long terme. .
Son utilisation excessive a donné naissance à des « super mauvaises herbes » résistantes au glyphosate qui nécessitent parfois des substances encore plus agressives et toxiques, même pour la santé des agriculteurs.
La solution robotisée Greenfield repose sur une idée simple : continuer à tondre.
Ne le faites tout simplement plus à la main, mais déléguez quelqu'un, désolé : autre chose.
L'ennemi numéro un
Lorsque Brauer a commencé à penser à quelle herbe frapper en premier, le pourpier orelacea ou l'amarante était un premier ennemi évident. C’est le prototype de la mauvaise herbe : envahissante, adaptative et résistante aux herbicides.
Une seule plante peut dépasser un mètre quatre-vingts et produire jusqu'à un demi-million de graines. Il se propage facilement et les agriculteurs doivent continuer à travailler pour s'en débarrasser même après que leur récolte commence à pousser, sinon il prend rapidement le relais.
Allez, weedbot!
Brauer a simplement découvert que s'il est tondu à plusieurs reprises, à quelques centimètres du sol, le pourpier finit par abandonner le combat et meurt. Bien. Il y a cependant un problème : si vous tondez un champ de cerises noires, vous tondez tout. Y compris, techniquement, la culture que vous essayez de cultiver.
Un tracteur et une tondeuse de taille standard ne conviennent pas au soja, au maïs, au coton ou à toute autre culture à larges bords, qui est généralement semée en rangées distantes de 75 centimètres. Et un tracteur lourd et une tondeuse à gazon ne peuvent pas aller dans les champs lorsqu'ils sont trop humides ou risquent d'y être plantés.
Sans oublier que pour éviter les pesticides, pour affaiblir la croissance des mauvaises herbes et pour vaincre leur rythme, il faut rester là à tondre sans arrêt.
Les weedbots, les robots de tonte, sont assez petits pour tenir entre les rangées, assez légers pour travailler dans les champs boueux et, le meilleur, ils peuvent le faire seuls. Également dans l'équipe.
Brauer a contacté un vieil ami, Steven Gentner, fondateur de RoboRealm, une société informatique. Enseigner à robots agricoles voir les rangées de cultures était relativement facile.
La production agricole à grande échelle est déjà adaptée aux robots car elle est déjà hyper-contrôlée. Les grands agriculteurs plantent des rangées droites qui s'étendent sur des kilomètres à exactement la même distance.
Robots anti-mauvaises herbes
Chaque weedbot dispose d'un capteur qui lui permet de détecter la profondeur. Il peut « voir » les rangs plantés dans le champ qui s’étendent au loin, grâce à la vision par ordinateur. Il peut combiner cette capacité avec des données standard d’espacement des rangs et mettre à jour sa position en temps réel grâce au GPS.
Les agriculteurs de robots avancent
The Small Robot Company est une startup robotique basée au Royaume-Uni qui produit des robots qui «sarclent» électriquement les semis pour éviter les pesticides. Il a obtenu des fonds pour 5 millions d'euros. Fondé en 2015 avec un équipage de quatre robots (Tom, Dick, Harry et Wilma), il s'est concentré presque immédiatement sur le problème des mauvaises herbes.
The Small Robot Company fait la distinction entre les mauvaises herbes et les cultures différemment de Greenfield. Au lieu de s'appuyer sur des rangées de cultures bien établies que les robots de désherbage peuvent voir et suivre, il se concentre plutôt sur la technologie photographique et de numérisation.
Le robot Tom commence le processus en faisant défiler le champ et en le cartographiant. Ces informations sont téléchargées sur Wilma. Alors Wilma dit à « Dick », le robot pelleteur, de se mettre au travail,
Dick, qui a la taille d'une petite voiture, suit les instructions de Wilma et se déplace à travers le champ au pas, identifiant chaque plant de mauvaise herbe sur la base des données cartographiques précédentes.
Cette solution est plus compliquée que les tondeuses Greenfields, mais permet une plus grande capillarité.
Lors de ses premiers essais au Kansas, l'équipe de Greenfield a rencontré des obstacles inattendus: une pelle. Un morceau de tuyau. Un rocher. Lorsque cela se produit, le robot arrête la tondeuse, un opérateur hors site intervient et résout le problème à distance. Malgré cette limite, les prix des robots de désherbage sont inférieurs à ceux des solutions chimiques.
C'est pourquoi Greenfield a levé 500.000 8 $ de financement pour ses robots de désherbage et est en train d'en recevoir XNUMX millions supplémentaires.
