Il a été démontré qu'un champignon capable d'absorber le rayonnement découvert sur les décombres du réacteur de Tchernobyl fait bien son travail même dans l'espace. Le champignon peut absorber des radiations nocives sur la Station spatiale internationale et pourrait potentiellement être utilisé pour protéger les futures colonies de Mars.
L'exposition aux rayons cosmiques présente un risque grave pour la santé des astronautes qui quittent l'atmosphère protectrice de la Terre. Les boucliers peuvent actuellement être fabriqués en acier inoxydable et en d’autres matériaux, mais ils doivent être expédiés depuis la Terre, ce qui est difficile et coûteux.
Xavier Gômez e Graham Shunk a eu l'idée de faire pousser des boucliers radioactifs sur Mars à partir d'organismes vivants alors qu'il était encore lycéen en Caroline du Nord en 2018.
Les deux ont trouvé des recherches montrant que le champignon appelé Cladosporium sphaerospermum qui était à l'origine isolé de la moisissure sur le réacteur nucléaire en ruine de Tchernobyl pouvait absorber des niveaux élevés de rayonnement.
J'ai parlé des caractéristiques particulières de ces champignons dans ce message Février 2020.
Ils se sont demandé si le légume trouvé dans le peut-être la zone la plus radioactive du monde pourrait fonctionner comme un bouclier anti-rayonnement spatial.
Après avoir remporté un concours d'innovation spatiale, ils ont pu envoyer en décembre 2018 une boîte de Pétri contenant le champignon sur l'ISS pendant 30 jours pour tester leur idée.
Bouclier vert
Même s’il était très mince (une couche de seulement 2 millimètres), le champignon envoyé dans l’espace a bloqué environ 2 % du rayonnement entrant. "Cela signifie qu'une couche de champignons de 21 cm d'épaisseur serait suffisante pour protéger efficacement les personnes sur Mars", expliquent Gómez et Shunk, maintenant à l'école de Caroline du Nord.
Les résultats sont « vraiment bons », mais certains défis techniques doivent être résolus avant que le champignon puisse être utilisé comme bouclier anti-radiation, dit-il. Nilsaveresch de l'Université de Stanford en Californie, qui collabore actuellement avec des étudiants.
Le champignon du réacteur de Tchernobyl, les défis
Le champignon ne peut pas être cultivé à l'extérieur sur Mars car il fait trop froid, mais il pourrait être possible de l'intégrer à l'intérieur des murs de bâtiments isolés, explique Averesch.
Les habitants de Mars devraient également trouver un moyen d'arroser le champignon, en utilisant potentiellement l'eau extraite de la glace des pôles, dit-il.
Une autre option serait d’extraire le pigment mélanique que le champignon utilise pour convertir le rayonnement en énergie chimique et de l’incorporer dans le tissu de la combinaison spatiale ou dans d’autres matériaux.
Mélanine mon amour
L'approche « synthétique » semble très prometteuse. Des chercheurs de l'Université Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland, ont également envoyé récemment à l'ISS une matière plastique mélangée à de la mélanine extrait d’un autre champignon « aimant les radiations » trouvé près du réacteur de Tchernobyl. Et le cryptococcus néoformans, et promet de bloquer encore plus de rayonnement spatial.
Averesch estime que les écrans radioactifs inspirés des champignons ont un excellent potentiel.
« Ce qui rend le champignon génial, c’est qu’il suffit de quelques grammes pour commencer, il s’auto-reproduit et s’auto-guérit. Même en cas de dommage, l'écran pourra repousser en quelques jours."
références: https://doi.org/10.1101/2020.07.16.205534
