Lorsque l’occupant de la Maison Blanche a déclaré le 6 août dernier à TikTok qu’il disposait de 45 jours pour fermer ou trouver un acheteur américain, l’application vidéo chinoise risquait de disparaître des États-Unis, exaspérant ses 100 millions d’utilisateurs et envoyant de la fumée des milliards de dollars d’investisseurs. Aujourd'hui, un accord de dernière minute semble être en préparation, mais...
La négociation complexe entre TikTok et Oracle a été mise en place pour placer l’application sous un plus grand contrôle américain. Ne soyez pas surpris. Autre exemple : Nvidia, une société américaine de semi-conducteurs, a proposé 40 milliards de dollars pour Arm Holdings, une société britannique de conception de puces. Réaction similaire, une tempête en Grande-Bretagne pour empêcher l’entreprise technologique d’être entraînée dans la guerre commerciale américaine. Il ne s'agit pas seulement de l'avenir de TikTok. Ces deux épisodes offrent un aperçu de la manière dont cette nouvelle ère (comment l’appelez-vous ? Etatiste ? Nationaliste ?) va changer la manière dont les multinationales sont dirigées.
Les deux sociétés, TikTok et Arm, chevauchent les divisions géopolitiques et bagarre entre les États-Unis et la Chine. Par-dessus tout, l'avenir de TikTok et Arm est au cœur de l'économie numérique. TikTok appartient à ByteDance, une star chinoise de la technologie, et la Maison Blanche dit craindre que les données des utilisateurs soient envoyées en Chine, où Big Brother peut les espionner, et que l'algorithme qui sélectionne les vidéos soit vulnérable aux manipulations chinoises. Les puces d'Arm sont utilisées dans le monde entier, notamment en Amérique et en Chine, ses deux plus grands marchés. Le gouvernement britannique craint qu'une acquisition ne déplace des activités clés à l'étranger (en 2016, Arm a été racheté par SoftBank, une société japonaise, qui a promis de conserver la base de l'entreprise en Grande-Bretagne jusqu'en 2021). Une autre préoccupation est que, sous propriété américaine, Arm ne sera plus « neutre » mais deviendra un outil du régime de sanctions croissantes de l'Oncle Sam.
Les entreprises changent avec la politique
Tout au long de l’histoire, les entreprises se sont toujours adaptées à la géopolitique. Les années 30 et 40 furent celles des guerres et du protectionnisme. Les entreprises (je pense à General Motors ou Coca-Cola en Allemagne) ont permis à leurs bureaux à l'étranger de devenir semi-autonomes, de continuer à travailler sans risquer de fermer. Mais dans les années 80, l’idée selon laquelle toutes les entreprises devraient être traitées de manière égale, quelle que soit leur nationalité, s’est répandue dans le monde entier. Cela les a amenées à fonctionner comme des entreprises mondiales avec une gestion, une structure de capital et un système de production uniques. C'était le début de la mondialisation.
L’accord proposé à TikTok montre à quel point les affaires évoluent vers les années 30. Même si les détails ne sont pas encore publics, l’avenir de TikTok en Amérique semble scellé. La propriété de la société va probablement changer, les actionnaires américains, dont Oracle, et peut-être Walmart, détenant une participation minoritaire importante. Peut-être avec un droit de veto sur certaines décisions. L’emplacement des ressources clés va changer, le siège social déménageant en Amérique et Oracle y gérant le stockage des données (et peut-être surveillant l’algorithme). Arm, quant à lui, a déjà perturbé sa structure une fois pour aborder la géopolitique: en 2018, elle a vendu une participation de 51% dans ses actifs chinois à des investisseurs chinois. Il pouvait maintenant faire face à une nouvelle métamorphose. Le gouvernement britannique, par exemple, pourrait demander des garanties légales qui est géré indépendamment au Royaume-Uni).
L'avenir de TikTok et Arm: contorsions aux limites évidentes
Trump semble favoriser Oracle, dont le président, Larry Ellison, est un partisan. Au grand détriment de l'offre de Microsoft, par exemple, qui avait un peu plus de sens commercial. Il en sera de même pour d’autres réalités. Même à l’envers (la Chine revendique le droit d’approuver ou de refuser la vente). Diviser les activités en « versions nationales » multiplie les coûts et les structures complexes rendent difficile la compréhension de qui contrôle quoi.
Malgré cela, attendez-vous à d'autres manœuvres multinationales avec le déclin de la mondialisation. Rien que l’avenir de TikTok. Le gouvernement australien exige que Rio Tinto, une société minière mondiale sujette aux scandales, soit dirigée par un Australien. Les entreprises technologiques européennes pourraient se diviser, avec une ligne de production au service des clients chinois et une autre au service des clients américains. Les entreprises chinoises pourraient devoir se contenter d’acheter des participations minoritaires à l’étranger, et non un contrôle total.
Quant à l'avenir de TikTok et Arm, des entreprises paralysées par des sanctions (par exemple Huawei), qui semblent encore très puissantes, pourraient se dissoudre. Leur propriété intellectuelle et les meilleures personnes pourraient migrer vers des concurrents qui ne sont pas confrontés à de telles contraintes.
