En 2016, un projet intéressant a débuté à l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse. Les chercheurs se sont inspirés des oiseaux pour produire un drone à plumes doté de capacités uniques.
Depuis, l'équipe a continué à affiner ce design unique avion avec plusieurs pièces mobiles, permettant au drone oiseau de voler avec une « agilité sans précédent ».
Un drone qui vole comme un oiseau
La version du drone à plumes développée il y a quelques années impressionne par sa capacité à voler rapidement, à tourner brusquement et également à adapter son corps face aux vents forts.
Il est capable de le faire grâce à une série d'ailes qui changent de forme et qui modifient leur envergure et leur surface, grâce à des plumes artificielles qui peuvent être rétractées et déployées, tout comme ceux d'un vrai oiseau.
Les ailes et la queue bougent ensemble
Pour leur version mise à jour, les chercheurs de l’EPFL ont associé ces ailes changeantes à une queue changeante, ce qui augmente encore le biomimétisme. Ce drone oiseau est calqué sur le vol de l'autour des palombes, un oiseau de proie capable d'effectuer des changements de vol pour traquer ses proies.
« Les autours des palombes rapprochent leurs ailes et leur queue pour effectuer le mouvement souhaité. Ils sont capables de changements rapides de direction pendant la chasse, de vols rapides en terrain découvert ou de vol plané pour économiser de l'énergie », dit-il. Enrico Ajanic , le premier auteur de l'étude.
Le drone à oiseaux utilise un propulseur pour sa poussée vers l'avant et pour ses ailes. Selon les chercheurs, c'est aussi une solution plus efficace d'un point de vue énergétique. Tout comme il ajuste ses ailes en vol, le drone peut également déplacer sa queue pour changer de direction plus rapidement, améliorer son aérodynamisme ou ralentir sans s'écraser.
« Notre conception exploite les principes du vol agile des oiseaux pour créer un drone à plumes capable de performances similaires à celles d'un oiseau de proie. Mais cela teste également l’hypothèse biologique selon laquelle une queue en mouvement joue un rôle important dans les virages plus rapides, les décélérations et même les vols lents », dit-il. Dario Floreano, qui a dirigé la recherche.
Le lien manquant
Ce qu'un drone à oiseaux comme celui-ci offre par rapport aux quadricoptères, c'est un temps de vol plus long. Cela le rend adapté à certaines applications telles que la livraison de fournitures médicales sur de grandes distances ou l'arpentage de terres agricoles. Il a aussi des faiblesses, en tout cas. Par exemple en vol stationnaire. Les chercheurs considèrent cependant que c'est un bon compromis.
"Le drone oiseau que nous venons de développer se situe en quelque sorte entre les deux", dit-il. Florean. « Il peut voler longtemps mais est presque aussi agile qu'un quadricoptère. Une combinaison de fonctions particulièrement utile pour voler en forêt ou entre les bâtiments de la ville."
Vous pouvez entendre les chercheurs et voir le drone d'oiseau en action dans la vidéo ci-dessous.
La recherche a été publiée dans la revue sciences Robotique.
