Les premières planètes découvertes en dehors de notre système solaire étaient des mondes étranges et inconnus. Des géants comme Jupiter ou chauds comme Vénus. Les astronomes ont depuis découvert, par exemple, des planètes où des vents de 10.000 miles par heure soulèvent des nuages métalliques qui pleuvent du fer en fusion. Une hétérogénéité qui provoque presque des vertiges.
Ce que nous recherchons vraiment, ce sont des planètes plus semblables à la Terre. Ceux qui jouissent des « bonnes » conditions de vie telles que nous la connaissons sont-ils rares dans la galaxie ? À mesure que le recensement planétaire progresse, les preuves indiquent exactement le contraire.
Cette semaine, dans un article rédigé par 44 astronomes dirigés par Steve Bryson de la NASA et publié surJournal astronomique, les scientifiques ont proposé une nouvelle estimation de la fréquence des planètes semblables à la Terre dans la Voie lactée.
L'opération, appelée eta-Earth, est une tentative d'estimer le nombre de planètes rocheuses de la taille de la Terre dans la zone habitable d'étoiles semblables au soleil. Également connue sous le nom de zone « Boucle d'or » ou plutôt « Goldielocks », la zone habitable est la zone où les températures ne sont ni trop chaudes ni trop froides pour que de l'eau liquide se forme à la surface des planètes. C'est aussi là que nous pensons que la vie est la plus susceptible de naître.
Les critères adoptés par l'équipe de recherche
L'équipe a tiré son estimation de l'histoire complète des découvertes d'exoplanètes faites par le télescope spatial Kepler de 2009 à 2018. Kepler a examiné plus de 150.000 4.000 étoiles, trouvé plus de XNUMX XNUMX exoplanètes candidates, et confirmé plus de 2.800. Les scientifiques ont également passé des années à examiner de manière maniaque les données de Kepler, corrigeant toute incohérence mineure pour augmenter la certitude que seules les exoplanètes réelles et confirmées subsistent.
Les données du projet Gaia de l'Agence spatiale européenne, qui a cartographié la position et la luminosité d'un milliard d'étoiles, ont également été utilisées pour améliorer les estimations de la zone habitable.
En combinant les données de Gaia et Kepler, l'équipe a défini la zone habitable par « flux d'istellation », une façon sophistiquée de dire la quantité de lumière solaire qui frappe réellement la surface d'une planète, plutôt que la distance orbitale. Cela donne une estimation plus précise, non seulement « statistique », mais basée sur la qualité de vie réelle de la planète.
Autre précision à apporter: l'estimation des scientifiques était très prudente. De 37 à 60% des étoiles semblables au soleil auraient des planètes semblables à la Terre dans des zones habitables. Le scénario le plus optimiste serait un énorme 88%.
Et en bref? Combien de planètes semblables à la Terre y a-t-il «par ici»?
Si l'on prend la limite inférieure plus conservatrice du document, 7% des 4 milliards d'étoiles semblables au soleil de la galaxie pourraient avoir des planètes semblables à la Terre dans la zone habitable.
Traduit, cela signifie au moins 300 millions de planètes semblables à la Terre dans la Voie lactée.
Si nous avions le moteur de distorsion de Star Trek et une carte, nous aurions une planète semblable à la Terre, potentiellement habitable pour 26 habitants. Le mot clé ici est «potentiellement».
Il est clair que cette estimation va encore évoluer dans les années à venir : même si cette étude réduit les incertitudes des années précédentes, l'écart reste assez large. Et puis, plus important encore, ce sont des planètes encore trop lointaines pour être observées en détail (même si le lancement éventuel du télescope spatial James Webb pourrait changer les cartes sur la table).
D'autres découvertes peuvent également élargir notre portée.
Trouver la vie dans les nuages de Venere, les lacs de méthane glacés de Titano ou l'océan souterrain de Europa cela pourrait agrandir ce que nous appelons habitable. Il n’est peut-être pas toujours nécessaire d’avoir de l’eau liquide en surface. Peut-être ajouterons-nous aux planètes les lunes du système solaire externe.
Quoi qu'il arrive, la recherche de la vie dans la galaxie est sur le point de devenir intéressante. Cette étude suggère que les conditions les plus élémentaires de la vie peuvent s'être produites des centaines de millions de fois dans notre seule galaxie. C'est une estimation prudente, mais c'est déjà un nombre énorme. Et il est probable qu'elle grandisse.
