Dans une année où monolithes mystérieux apparu littéralement de nulle part, on pourrait penser que la première vraie découverte de la vie extraterrestre aurait été à un jet de pierre. Et plutôt.
2020 n'a pas apporté de petit homme vert, mais cela a rapproché les astronomes de la découverte de la vie extraterrestre comme jamais auparavant. Des molécules organiques germant autour du système solaire aux signaux radio finalement retracés jusqu'à leur source, voici quelques-unes des plus grandes découvertes de l'année sur où les extraterrestres pourraient être (ou où ils ne sont certainement pas) dans l'univers.
Il peut y avoir une vie extraterrestre dans les nuages de Vénus...
En septembre, Vénus est devenue la planète la plus populaire sur Terre lorsque les scientifiques ont découvert des traces possibles de la molécule phosphine dans l'atmosphère de la planète. Sur Terre, la phosphine (un atome de phosphore et trois atomes d'hydrogène) est principalement associée à des bactéries qui ne respirent pas l'oxygène, ainsi qu'à certaines activités humaines. La molécule est naturellement produite par des géantes gazeuses, mais il n'y a aucune bonne raison pour laquelle elle devrait être dans le monde chaud et infernal de Vénus, ont conclu les chercheurs. À moins, disaient-ils, qu'il y ait une forme de vie qui la respire dans les mystérieux nuages de la planète.
… Mais ce n'est pas forcément le cas
Aussi passionnante qu'elle ait été, la découverte de la phosphine a suscité un fort scepticisme de la part de la communauté scientifique. Pour commencer, il n'est même pas clair que les chercheurs aient détecté la phosphine; leurs observations contenaient tellement d'interférences qu'il pouvait même y avoir eu une «signature chimique» semblable à la phosphine, mais pas à la phosphine.
Et même si la lecture était précise, la phosphine pourrait très facilement être créée de manière totalement aléatoire à travers une série de processus géologiques qui n'impliquent pas du tout la vie. Il le dit Lee Cronin, chimiste à l'Université de Glasgow au Royaume-Uni. Les processus qui façonnent la surface chaude et le ciel de Vénus sont en grande partie un mystère, et la trace d'une molécule inexpliquée n'est malheureusement pas suffisante pour confirmer l'existence d'une vie extraterrestre. Une étude significative de la planète est nécessaire pour résoudre ce puzzle chimique.
Il peut y avoir 36 civilisations extraterrestres partageant notre galaxie
Combien de civilisations extraterrestres intelligentes se cachent parmi les centaines de milliards d'étoiles de la Voie lactée? Selon une étude publié le 15 juin le Le journal astrophysique , la réponse est 36.
Comment les chercheurs ont-ils trouvé ce chiffre? En donnant une nouvelle tournure à un vieux puzzle connu sous le nom d'équation de Drake. Il porte le nom de l'astronome Frank Drake, qui l'a présenté en 1961. L'équation tente de deviner le nombre probable de civilisations extraterrestres dans notre galaxie en se basant sur des variables telles que le taux moyen de formation d'étoiles, le pourcentage d'étoiles qui forment des planètes et le pourcentage (beaucoup plus petit) de planètes qui ont des facteurs compatibles avec la vie. La plupart de ces variables sont encore inconnues, mais les auteurs de la nouvelle étude ont cherché à les résoudre avec les informations les plus récentes disponibles sur la formation d'étoiles et les exoplanètes.
Leur résultat? Il y a précisément 36 planètes dans la Voie lactée qui pourraient héberger une vie d'intelligence similaire à celle sur Terre. Mais même si les chercheurs identifient toutes ces variables inconnues, il faudra encore un certain temps avant de rencontrer l'un de nos voisins stellaires. En supposant une répartition uniforme des civilisations à travers la galaxie, le plus proche est à 17.000 XNUMX années-lumière de la Terre.
Et plus de 1.000 étoiles extraterrestres pourraient nous regarder
Vont-ils nous trouver avant que nous les trouvions? Nous pouvons le découvrir dans cette vie. Deux étoiles sur la liste hébergent des exoplanètes connues - l'une d'entre elles aura une vue directe en 2044.
Dans une étude du 20 octobre dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, les astronomes ont calculé le nombre de systèmes stellaires extraterrestres qui ont une bonne vue de la Terre et pourraient donc nous observer en ce moment.
L'équipe a calculé qu'environ 1000 systèmes stellaires dans un «rayon» d'environ 300 années-lumière de la Terre pourraient voir notre planète alors qu'elle passe entre leur position et le soleil de la Terre. Tous les extraterrestres observant le ciel verraient notre soleil s'assombrir au passage de la Terre, tout comme les humains l'ont fait avec des milliers d'exoplanètes. Non seulement cela: si ces astronomes extraterrestres avaient une technologie similaire à la nôtre, ils pourraient même détecter des traces de méthane et d'oxygène dans l'atmosphère terrestre et penser «ohibò! Cette planète pourrait accueillir la vie ».
Les étrangers ne sont pas responsables des FRB (du moins pas celui-ci)
Rafales radio rapides, ou la radio clignote rapidement (FRB) sont de longues impulsions de lumière radio d'une milliseconde qui traversent l'espace des milliers de fois par jour. Jusqu'à récemment, personne ne savait ce qu'ils étaient. Signaux de propulsion extraterrestres? L'idée avait traversé au moins l'esprit d'un astronome. Pour le meilleur ou pour le pire, cependant, l'idée pourrait être mise de côté. En novembre, les astronomes ont réussi à suivre un FRB vers une source connue dans la Voie lactée Pour la toute première fois.
Il s'avère que la source était un magnétar - le cadavre hautement magnétisé et en rotation rapide d'une étoile morte depuis longtemps.
Pendant des milliers d'années après leur formation, ces objets célestes traversent des périodes d'activité violente, rayonnant de puissantes impulsions de rayons X et de rayonnement gamma à des intervalles apparemment aléatoires. Tous les FRB de l'univers ne proviennent peut-être pas de magnétars, mais cette découverte aidera à résoudre un mystère vieux de plusieurs décennies.
Les naines blanches peuvent être des bastions extraterrestres
Dans environ 4 milliards d'années, notre Soleil gonflera en une géante rouge, puis s'effondrera en une petite naine blanche fumante. Un destin inévitable, et les chances que l'humanité fuit vers un autre système stellaire sont presque impossibles. Mais si nous sommes toujours là, nous pourrions trouver un moyen de profiter de la faible lumière de notre étoile morte et de continuer à voyager en tant que civilisation. Et peut-être, suggère un article publié plus tôt cette année dans base de données prépresse arXiv , d'autres civilisations extraterrestres font déjà de même.
Les naines blanches ont été largement ignorées dans la recherche de l'intelligence extraterrestre (SETI), disent les auteurs, car il est peu probable qu'une étoile morte héberge une civilisation florissante. Mais les naines blanches ont parfois des planètes sur leur orbite, et une civilisation très avancée peut être en mesure de faire travailler leur petit soleil pour elles, même après sa mort. Les astronomes ne devraient donc pas couper les naines blanches de leurs équations SETI, écrivent les auteurs; en fait, nous devrions peut-être les examiner d’abord.
Les extraterrestres ne respirent peut-être pas d'oxygène
Autre cible sous-estimée dans la recherche de la vie extraterrestre: les planètes dépourvues d'oxygène. Bien que l'on pense depuis longtemps que même la vie extraterrestre a besoin d'air pour respirer, une étude publiée le 4 mai dans la revue Nature Astronomie fait valoir que les choses sont peut-être différentes. L'hydrogène et l'hélium sont des éléments beaucoup plus courants dans notre univers (l'atmosphère de Jupiter est constituée à 90% d'hydrogène, par exemple). Et si une espèce extraterrestre évoluait pour respirer davantage?
Il se trouve que Il peut être possible. Les auteurs de l'étude ont exposé un type de bactérie qui ne respire pas appelé oxygène E. coli à deux «atmosphères» différentes fabriquées à l'intérieur de certains tubes à essai. Un ensemble de bouteilles était de l'hydrogène pur, l'autre de l'hélium pur. Ils ont découvert que les bactéries étaient capables de survivre dans les deux conditions, bien que leur croissance ait été retardée. Cette expérience "ouvre la possibilité d'un spectre beaucoup plus large d'habitats pour la vie sur différents mondes habitables", a écrit l'auteur de l'étude dans l'article. Sara Seager, Scientifique du MIT.
Les extraterrestres (probablement) n'ont pas construit 'Oumuamua
Depuis qu'il a été repéré en 2017, l'étrange rocher en forme de cigare appelé Oumuamua cela a laissé les scientifiques perplexes. L'objet voyageait trop vite pour être originaire de notre système solaire et semblait accélérer sans raison valable. Certains astronomes (en particulier l'astrophysicien Avi Loeb Harvard University) a déclaré qu'il pourrait s'agir d'un vaisseau spatial extraterrestre propulsé par une voile très mince. Théorie qui a rencontré beaucoup de scepticisme cette année, grâce à plusieurs études décrivant les origines naturelles potentielles de l'objet.
Une des principales théories? «Oumuamua est un" iceberg d'hydrogène ". Oui, essentiellement un morceau solide d'hydrogène gazeux qui s'est éloigné de son étoile locale et est entré dans le cœur gelé d'un nuage moléculaire géant. Après avoir quitté le noyau du nuage, l'iceberg a été «sculpté» par le rayonnement et moulé en une forme allongée. Une fois qu'il est entré dans notre système solaire, l'hydrogène a commencé à bouillonner de la roche gelée, ce qui l'a fait accélérer sans laisser de trace visible de gaz. C'est une théorie tentante qui explique de nombreuses bizarreries d'Oumuamua; Toutefois, Loeb continue de croire que les extraterrestres sont l'explication la plus probable.
Dans notre seul système solaire, quatre planètes promettent la vie
Le premier est Mars, l'un des mondes les plus semblables à la Terre de notre système solaire. Plus tôt cette année, un grand lac a été détecté sous la calotte polaire sud, donnant un nouvel espoir que de petits microbes puissent y être présents (en supposant qu'ils aient quelque chose à manger).
Les trois autres candidats sont tous des lunes: la lune de Jupiter Europe et les lunes de Saturne Encelade e Titano. Comme Mars, l'Europe tient la promesse de l'eau; sa surface est une vaste étendue de glace, qui peut cacher un océan gigantesque de plus de 100 kilomètres de profondeur. Encelade est également un monde glacé qui pourrait retenir l'eau liquide profondément sous sa surface. Récemment, de gigantesques geysers d'eau, de particules de roche et de molécules organiques ont été aperçus. Titan est donc la seule lune de notre système solaire avec une atmosphère substantielle riche en azote, un élément constitutif important des protéines dans toutes les formes de vie connues.
La chasse aux extraterrestres est devenue un peu plus difficile
On termine avec de mauvaises nouvelles (c'est 2020, bébé). Le mardi 1er décembre, le radiotélescope emblématique duL'observatoire Arecibo de Porto Rico s'est effondré, après s'être littéralement accrochée à un fil pendant près de cinq mois (deux incidents de rupture de câble différents en août et novembre).
L'effondrement tragique met fin à 57 ans de recherche de signes de vie extraterrestre. En 1974, le télescope a transmis le désormais célèbre "Message d'Arecibo", déclarant les prouesses techniques de l'humanité à tout extraterrestre intelligent qui pourrait l'écouter. Il n'y a eu aucune réponse jusqu'à présent, mais ce message aux stars a inspiré le film de 1997 "Contact", dans lequel le télescope Arecibo joue un rôle de premier plan. La perte du télescope laisse un vide qui ne se comblera pas facilement.
