Dans une année où monolithes mystérieux apparu littéralement de nulle part, on pourrait penser que la première vraie découverte de la vie extraterrestre aurait été à un jet de pierre. Et plutôt.
2020 n’a pas amené de petits hommes verts, mais elle a rapproché plus que jamais les astronomes de la découverte de la vie extraterrestre. Des molécules organiques apparaissant autour du système solaire aux signaux radio finalement retracés jusqu'à leur source, voici quelques-unes des plus grandes découvertes de l'année sur l'endroit où les extraterrestres pourraient se trouver (ou là où ils ne le sont certainement pas) dans l'univers.
Il peut y avoir une vie extraterrestre dans les nuages de Vénus...
En septembre, Vénus est devenue la planète la plus populaire sur Terre lorsque les scientifiques ont découvert des traces possibles de la molécule phosphine dans l'atmosphère de la planète. Sur Terre, la phosphine (un atome de phosphore et trois atomes d'hydrogène) est principalement associée aux bactéries qui ne respirent pas l'oxygène, ainsi qu'à certaines activités humaines. La molécule est produite naturellement par des géantes gazeuses, mais il n’y a aucune bonne raison pour qu’elle se trouve sur le monde chaud et infernal de Vénus, ont conclu les chercheurs. À moins, disaient-ils, qu'il y ait une forme de vie qui la respire dans les mystérieux nuages de la planète.
… Mais ce n'est pas acquis
Aussi passionnante soit-elle, la découverte de la phosphine a suscité un fort scepticisme de la part de la communauté scientifique. Pour commencer, il n’est même pas clair que les chercheurs aient détecté de la phosphine ; leurs observations contenaient tellement d'interférences qu'il pouvait même y avoir une « signature chimique » similaire à la phosphine, mais pas à la phosphine.
Et même si la lecture était précise, la phosphine pourrait très facilement être créée de manière totalement aléatoire à travers une série de processus géologiques qui n'impliquent pas du tout la vie. Il le dit Lee Cronin, chimiste à l'Université de Glasgow au Royaume-Uni. Les processus qui façonnent la surface brûlante et le ciel de Vénus sont en grande partie un mystère, et la trace d'une molécule inexpliquée n'est malheureusement pas suffisante pour confirmer l'existence d'une vie extraterrestre. La résolution de ce casse-tête chimique nécessite une étude approfondie de la planète.
Il peut y avoir 36 civilisations extraterrestres partageant notre galaxie
Combien de civilisations extraterrestres intelligentes se cachent parmi les centaines de milliards d'étoiles de la Voie lactée? Selon une étude publié le 15 juin le Le journal astrophysique , la réponse est 36.
Comment les chercheurs ont-ils trouvé ce chiffre? Donner une nouvelle tournure à un vieux puzzle, connu sous le nom d'équation de Drake. Il porte le nom de l'astronome Franck Drake, qui l'a présentée en 1961. L'équation tente de deviner le nombre probable de civilisations extraterrestres dans notre galaxie sur la base de variables telles que le taux moyen de formation d'étoiles, le pourcentage d'étoiles formant des planètes et le pourcentage (beaucoup plus faible) de planètes qui avoir des facteurs compatibles avec la vie. La plupart de ces variables sont encore inconnues, mais les auteurs de la nouvelle étude ont cherché à les résoudre avec les informations les plus récentes disponibles sur la formation des étoiles et les exoplanètes.
Leur résultat? Il y a précisément 36 planètes dans la Voie lactée qui pourraient héberger une vie d'intelligence similaire à celle sur Terre. Mais même si les chercheurs repèrent toutes ces variables inconnues, il faudra encore un certain temps avant que nous rencontrions l’un de nos voisins stellaires. En supposant une répartition uniforme des civilisations à travers la galaxie, le plus proche est à 17.000 XNUMX années-lumière de la Terre.
Et plus de 1.000 étoiles extraterrestres pourraient nous regarder
Vont-ils nous trouver avant que nous les trouvions? Nous le découvrirons peut-être dans cette vie. Deux étoiles de la liste hébergent des exoplanètes connues : nous aurons une vue directe de l’une d’entre elles en 2044.
Dans une étude du 20 octobre dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, les astronomes ont calculé le nombre de systèmes stellaires extraterrestres qui ont une bonne vue de la Terre et pourraient donc nous observer en ce moment.
L'équipe a calculé qu'environ 1000 300 systèmes stellaires situés dans un « rayon » d'environ XNUMX années-lumière de la Terre pourraient voir notre planète lorsqu'elle passe entre leur emplacement et le soleil terrestre. Tout extraterrestre observant le ciel verrait notre soleil s’atténuer au fur et à mesure que la Terre passe, tout comme les humains l’ont fait avec des milliers d’exoplanètes. Et ce n'est pas tout : si ces astronomes extraterrestres disposaient d'une technologie similaire à la nôtre, ils pourraient même détecter des traces de méthane et d'oxygène dans l'atmosphère terrestre et penser « oh wow ! Cette planète pourrait héberger la vie. »
Les étrangers ne sont pas responsables des FRB (du moins pas celui-ci)
Rafales radio rapides, ou la radio clignote rapidement (FRB) sont des impulsions de lumière radio d’une milliseconde qui voyagent dans l’espace des milliers de fois par jour. Jusqu’à récemment, personne n’avait la moindre idée de ce qu’ils étaient. Des signaux de propulsion extraterrestre ? L'idée s'était croisée au moins l'esprit d'un astronome. Mais, pour le meilleur ou pour le pire, cette idée pourrait être mise de côté. En novembre, les astronomes ont réussi à localiser un FRB jusqu'à une source connue dans la Voie Lactée. Pour la toute première fois.
Il s'avère que la source était un magnétar - le cadavre hautement magnétisé et en rotation rapide d'une étoile morte depuis longtemps.
Pendant des milliers d'années après leur formation, ces objets célestes traversent des périodes d'activité violente, émettant de puissantes impulsions de rayons X et de rayonnement gamma à des intervalles apparemment aléatoires. Peut-être que tous les FRB de l’univers ne proviennent pas de magnétars, mais cette découverte aidera à résoudre un mystère vieux de plusieurs décennies.
Les naines blanches peuvent être des bastions extraterrestres
Dans environ 4 milliards d’années, notre Soleil se transformera en une géante rouge, puis s’effondrera en une petite naine blanche fumante. Un destin inévitable, et les chances que l’humanité s’échappe vers un autre système stellaire sont presque impossibles. Mais si nous sommes toujours là, nous pourrions trouver un moyen de profiter de la faible lumière de notre étoile morte et continuer à voyager en tant que civilisation. Et peut-être, suggère un article publié plus tôt cette année dans base de données prépresse arXiv , d'autres civilisations extraterrestres font déjà de même.
Les naines blanches ont été largement ignorées dans la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI), affirment les auteurs du journal, car il est peu probable qu'une étoile morte héberge une civilisation florissante. Mais les naines blanches ont parfois des planètes sur leur orbite, et une civilisation très avancée pourrait être capable de faire travailler leur petit soleil pour elles, même après sa mort. Les astronomes ne devraient donc pas couper les naines blanches de leurs équations SETI, écrivent les auteurs; en fait, nous devrions peut-être les examiner d’abord.
Les extraterrestres ne respirent peut-être pas d'oxygène
Autre cible sous-estimée dans la recherche de la vie extraterrestre: les planètes dépourvues d'oxygène. Bien que l'on pense depuis longtemps que même la vie extraterrestre a besoin d'air pour respirer, une étude publiée le 4 mai dans la revue Nature Astronomie il soutient que les choses sont peut-être différentes. L'hydrogène et l'hélium sont des éléments beaucoup plus courants dans notre univers (l'atmosphère de Jupiter est composée à 90 % d'hydrogène, par exemple). Et si une espèce extraterrestre évoluait pour respirer davantage ?
Il se trouve que Il peut être possible. Les auteurs de l'étude ont exposé un type de bactérie qui ne respire pas appelé oxygène E. coli à deux "atmosphères" différentes fabriquées à l'intérieur de certains tubes à essai. Un jeu de flacons était constitué d’hydrogène pur, l’autre d’hélium pur. Ils ont découvert que les bactéries étaient capables de survivre dans les deux conditions, bien que leur croissance ait été retardée. Cette expérience « ouvre la possibilité d’un spectre beaucoup plus large d’habitats pour la vie sur différents mondes habitables », écrit l’auteur de l’étude dans l’article. Sarah Seager, Scientifique du MIT.
Les extraterrestres (probablement) n'ont pas construit 'Oumuamua
Depuis qu'il a été repéré en 2017, l'étrange rocher en forme de cigare appelé Oumuamua a laissé les scientifiques perplexes. L'objet se déplaçait trop vite pour provenir de notre système solaire et semblait accélérer sans raison valable. Certains astronomes (notamment l'astrophysicien Avi Loeb de l'Université Harvard) ont déclaré qu'il pourrait s'agir d'un vaisseau spatial extraterrestre propulsé par une voile très fine. Une théorie qui a rencontré beaucoup de scepticisme cette année, grâce à plusieurs études décrivant les origines naturelles potentielles de l'objet.
Une des principales théories ? « Oumuamua est un « iceberg à hydrogène ». Oui, il s’agit essentiellement d’un morceau solide d’hydrogène gazeux qui s’est éloigné de son étoile locale et s’est retrouvé au cœur glacé d’un nuage moléculaire géant. Après avoir quitté le noyau du nuage, l’iceberg a été « sculpté » par les radiations et lui a donné une forme allongée. Une fois entré dans notre système solaire, l’hydrogène a commencé à bouillonner à partir de la roche gelée, le faisant accélérer sans laisser de trace visible de gaz. C'est une théorie alléchante qui explique bon nombre des bizarreries d'Oumuamua ; Toutefois, Loeb continue de croire que les extraterrestres sont l'explication la plus probable.
Dans notre seul système solaire, quatre planètes promettent la vie
Le premier est Mars, l'un des mondes les plus semblables à la Terre de notre système solaire. Plus tôt cette année, un grand lac a été détecté sous la calotte polaire sud, donnant un nouvel espoir que de petits microbes puissent y être présents (en supposant qu'ils aient quelque chose à manger).
Les trois autres candidats sont tous des lunes: la lune de Jupiter Europa et les lunes de Saturne Encelade e Titano. Comme Mars, Europe détient la promesse de l’eau ; sa surface est une vaste étendue de glace, qui peut cacher un gigantesque océan de plus de 100 kilomètres de profondeur. Encelade est également un monde glacé qui pourrait contenir de l'eau liquide profondément sous sa surface. Récemment, des geysers géants d'eau, de particules rocheuses et de molécules organiques ont été repérés. Titan est donc la seule lune de notre système solaire dotée d’une atmosphère riche en azote, un élément constitutif important des protéines dans toutes les formes de vie connues.
La chasse aux extraterrestres est devenue un peu plus difficile
On termine avec de mauvaises nouvelles (c'est 2020, bébé). Mardi 1er décembre, l'emblématique radiotélescope deL'observatoire Arecibo de Porto Rico s'est effondré, après s'être littéralement accrochée à un fil pendant près de cinq mois (deux incidents de rupture de câble différents en août et novembre).
L'effondrement tragique met fin à 57 ans de recherche de signes de vie extraterrestre. En 1974, le télescope a transmis le désormais célèbre « Message d'Arecibo », déclarant les prouesses techniques de l'humanité à tous les extraterrestres intelligents qui pourraient l'écouter. Jusqu’à présent, il n’y a eu aucune réponse, mais ce message adressé aux étoiles a inspiré le film « Contact » de 1997, dans lequel le télescope d’Arecibo joue un rôle principal. La perte du télescope laisse un vide qui ne sera pas facilement comblé.
