Selon une petite nouvelle expérience, jouer dans les sous-bois verts d'une mini forêt pendant un mois seulement pourrait suffire à changer le système immunitaire d'un bébé.
Un jour, les pépinières finlandaises ont déployé une pelouse. Mais que dis-je: un tapis dans la forêt (un vrai sous-bois avec des plantes comme la bruyère naine et les myrtilles) et a permis aux enfants de jouer avec.
Les plus petits ont pu s'occuper de la pelouse et disposer les baies dans des bacs à fleurs. Résultat? En peu de temps, le microbiote intestinal et la peau des enfants sont apparus en meilleure santé.
Pour être précis
Comparé à d'autres enfants de la ville jouant dans des crèches urbaines pavées de linoléum, de parquet, de gravier, de carrelage et de tapis, le système immunitaire des enfants de 3, 4 et 5 ans de ces crèches en Finlande a montré une augmentation des lymphocytes T et d'autres facteurs marqueurs dans le sang après aussi peu que 28 jours.
"Nous avons également constaté que le microbiote intestinal des enfants occupés à s'occuper de la végétation était similaire au microbiote intestinal des enfants qui visitent la forêt tous les jours", explique le scientifique environnementaliste. Marja Roslund de l'Université d'Helsinki.
Qui commence bien
Des recherches antérieures ont montré que l'exposition précoce aux espaces verts est en quelque sorte liée à un système immunitaire qui fonctionne bien, mais on ne sait toujours pas si cette relation est causale ou non.
L'expérience en Finlande est la première à manipuler explicitement l'environnement urbain d'un enfant et ainsi à tester les changements de son microbiome et, par conséquent, de son système immunitaire.
Bien que les résultats ne contiennent pas toutes les réponses, ils soutiennent une idée principale, à savoir qu'un changement dans les microbes environnementaux peut relativement facilement affecter un microbiome bien établi chez les enfants, aidant ainsi leur système immunitaire.
L'hypothèse de la biodiversité
L'idée qu'un environnement riche en êtres vivants a un impact sur notre système immunitaire est connue sous le nom d'« hypothèse de la biodiversité ». Selon cette hypothèse, l'augmentation récente des maladies immunitaires pourrait être en partie due à la perte de biodiversité dans les zones urbaines.
"Les résultats de cette étude soutiennent l'hypothèse de la biodiversité et le concept selon lequel une faible biodiversité dans l'environnement moderne peut conduire à un système immunitaire non éduqué qui est plus sujet aux maladies à médiation immunitaire", écrivent les auteurs.
Tapis dans la forêt et le système immunitaire des enfants: l'étude
La recherche finlandaise a comparé des microbes environnementaux trouvés dans les cours de 10 garderies urbaines différentes qui accueillent un total de 75 enfants âgés de 3 à 5 ans.
Certaines de ces crèches contenaient des cours urbaines standard avec du béton et du gravier, d'autres emmenaient les enfants à l'extérieur pour le temps quotidien dans la nature, et quatre avaient leurs propres arrière-cours aménagées avec des tapis d'herbe et des sous-bois.
Au cours des 28 derniers jours, les enfants de ces quatre derniers jardins d'enfants ont eu le temps de jouer dans leur nouvelle aire de jeux cinq fois par semaine.
Lorsque les chercheurs ont testé leur microbiote cutané et intestinal avant et après l'expérience, ils ont trouvé de meilleurs résultats que le premier groupe d'enfants qui jouaient dans des crèches avec moins de végétation pendant la même durée.
Le facteur clé? La diversité
Malgré la courte durée de l'étude, les chercheurs ont découvert que les microbes présents sur la peau et les intestins des enfants qui jouaient régulièrement dans les espaces verts avaient augmenté en diversité, un trait lié à un système immunitaire globalement plus sain.
Parmi les enfants qui sont sortis jouer dans la terre, dans l'herbe et dans les arbres, la montée d'un microbe appelé gammaprotéobactéries semble augmenter les défenses immunitaires de la peau, ainsi que les sécrétions immunitaires utiles dans le sang et réduire la teneur en interleukine. 17A, lié aux maladies immunitaires.
Cela soutient l'hypothèse selon laquelle le contact avec la nature prévient les troubles du système immunitaire, tels que les maladies auto-immunes et les allergies.
Le vert est bon pour le système immunitaire. Avez-vous des doutes?
Les résultats ne sont pas concluants et devront être vérifiés dans le cadre d'études plus vastes à travers le monde. Cependant, les bénéfices des espaces verts semblent aller au-delà de notre système immunitaire.
La recherche montre que sortir est également bon pour la vue d'un enfant et est également lié à une meilleure santé mentale. Certaines études récentes ont même montré que les espaces verts sont liés à des changements structurels du cerveau des enfants.
Qu'est-ce qui motive ces résultats incroyables? Ce n'est toujours pas clair. Compte tenu de la complexité du monde réel, il est vraiment difficile de contrôler tous les facteurs environnementaux qui affectent notre santé.
Certes, les enfants qui vivent en contact avec la nature ont tendance à avoir moins de cas d'asthme et d'allergies, mais la littérature disponible sur le lien entre les espaces verts et ces troubles immunitaires est incohérente.
Terre!
La recherche actuelle a un petit échantillon, n'a trouvé qu'une seule corrélation et ne peut pas expliquer ce que les enfants faisaient en dehors des heures de garderie. Les changements positifs observés suffisent toutefois aux scientifiques finlandais pour donner quelques conseils.
"Ce serait mieux si les enfants pouvaient jouer dans les flaques d'eau et que tout le monde pouvait creuser de la terre organique", dit-il Aki Sinkkonen, également de l'Université d'Helsinki.
"Nous pourrions emmener nos enfants dans la nature cinq fois par semaine pour avoir un impact sur microbiote et le système immunitaire".
Les changements sont simples, les méfaits sont faibles et les avantages potentiels sont généralisés.
Le lien des enfants avec la nature est également positif pour l'avenir des écosystèmes de notre planète. Des études montrent que les enfants qui passent du temps à l'extérieur sont plus susceptibles d'aimer l'environnement à l'âge adulte et dans un monde en évolution rapide, cela est plus important que jamais.
