On dit que la nuit devient la plus sombre juste avant l'aube. Si tel est le cas, nous sommes véritablement à la veille, aussi sombre soit-il.
Nous sommes également en Italie à la veille d'une troisième vague, comme au Royaume-Uni et en Allemagne. Deux autres variantes contagieuses du SRAS-CoV-2 du Royaume-Uni et d'Afrique du Sud aggraveront les choses avant que la vaccination de masse (mélangée à l'ARNm et aux vaccins traditionnels) ne les améliore.
Mais si, comme nous l'avons dit, l'obscurité précède l'aube, essayons aussi d'imaginer la pleine lumière du jour à venir. Pas seulement les premiers rayons : aussi le soleil intense de midi.
Vaincre le Covid pourrait n’être qu’un début. Il est concevable que les mêmes armes utilisées pour vaincre le Covid-19, les vaccins à ARNm, puissent également vaincre les tueurs les plus cruels. Même le cancer, qui tue près de 10 millions de personnes par an.
Vaccins ARNM: nés hier, utilisés aujourd'hui
Les vaccins Covid les plus prometteurs utilisent des acides nucléiques appelés ARN messager ou ARNm. Nous en avons actuellement deux: un de la société allemande BioNTech SE et son partenaire américain Pfizer Inc. L'autre vient de la société américaine Moderne. Parmi les autres vaccins à ARNm à l’horizon se trouve un autre vaccin allemand, CureVac NV.
Contrairement aux vaccins à ARNm, les vaccins ordinaires ont tendance à être des virus inactivés ou affaiblis qui, lorsqu’ils sont injectés dans l’organisme, stimulent une réponse immunitaire qui peut ensuite protéger contre l’agent pathogène vivant.
Mais le processus de fabrication de ces vaccins nécessite divers produits chimiques et cultures cellulaires - cela prend du temps et présente des risques de contamination.
Les vaccins ARNM n'ont pas ces problèmes. Ils demandent à l’organisme de produire les protéines incriminées, en l’occurrence celles qui entourent l’ARN viral du SRAS-CoV-2. Le système immunitaire s’appuie alors sur ces antigènes, s’entraînant pour le jour où les mêmes protéines apparaîtront avec le coronavirus « sur le dos ».
C’est là que réside la plus grande promesse de l’ARNm : il peut dire à nos cellules de fabriquer la protéine que nous voulons. Également des antigènes de nombreuses autres maladies que le Covid-19.
Comment fonctionnent les vaccins à ARNm
Dans son fonctionnement quotidien, l’ARNm reçoit des instructions de son cousin moléculaire, l’ADN présent dans les noyaux de nos cellules. Des segments du génome sont copiés, que l'ARNm transporte dans le cytoplasme, où de petites usines cellulaires appelées ribosomes utilisent l'information pour produire des protéines.
BioNTech et Moderna ont raccourci ce processus, évitant ainsi toute cette affaire compliquée dans le noyau avec l'ADN. Au lieu de cela, ils déterminent d’abord quelle protéine ils veulent, puis examinent la séquence d’acides aminés qui constitue cette protéine. De là découlent les instructions précises que l’ARNm doit donner.
Un processus qui peut être relativement rapide, c'est pourquoi il a fallu moins d'un an pour produire les vaccins, un rythme jusqu'alors inimaginable.
C’est également génétiquement sûr : l’ARNm ne peut pas retourner dans le noyau et insérer accidentellement des gènes dans notre ADN.
Une arme contre tous les « méchants » ?
Les chercheurs ont le sentiment depuis près de 50 ans qu'il sera possible d'utiliser cette technique pour lutter contre toutes sortes de maladies. Comme d'habitude en science, il faut énormément d'argent, de temps et de patience pour résoudre tous les problèmes intermédiaires.
Après une décennie d’enthousiasme initial, l’ARNm était devenu démodé sur le plan académique dans les années 90. Les progrès semblaient s'être arrêtés. Le principal obstacle était que les vaccins à ARNm testés sur les animaux provoquaient souvent une inflammation mortelle.
Katalin Kariko, la scientifique hongroise qui a émigré aux États-Unis dans les années 80 et qui devrait désormais concourir pour le prix Nobel, a consacré toute sa carrière à l'ARNm, avec des hauts et des bas. Dans les années 90, elle a perdu son financement, a été rétrogradée, a subi une réduction de salaire et d'autres revers.
Mais il est resté debout. Et puis, après avoir lutté elle-même contre le cancer, elle a franchi un tournant.
Cancer dans le réticule
Dans les années 2000, Katalin Kariko et son partenaire de recherche ont réalisé que le remplacement de l’uridine, l’une des « lettres » de l’ARNm, évitait de provoquer une inflammation et ne compromettait pas le code génétique. Les souris sont restées en vie.
L'étude de la dottoressa a été lu par un scientifique de l'Université de Stanford, Derrick Rossi, qui a cofondé plus tard Moderna. La même étude a également inspiré Ugur Sahin e Özlem Tureci, les oncologues mari et femme et co-fondateurs de BioNTech. Ces derniers ont obtenu une licence pour la technologie de Katalin Kariko et l'ont également embauchée. Pas pour lutter contre la pandémie, qui n’existait pas à l’époque. Ils l'ont embauchée pour lutter contre le cancer.
Un jour, les armes actuelles contre le cancer sembleront une idée primitive.
Bombarder une tumeur avec des produits chimiques ou des radiations endommage également d'autres tissus. Cela nous rappellera les dentistes du Far West, qui ont extrait des dents sans anesthésie, ou tout au plus en donnant au patient un verre de whisky.
La meilleure façon de lutter contre le cancer, ont réalisé Sahin et Tureci, est de traiter chaque tumeur comme génétiquement unique et de former le système immunitaire de chaque patient contre cet ennemi spécifique. Un travail parfait pour les vaccins à ARNm.
Vous trouvez l’antigène, obtenez son empreinte digitale, décodez les instructions cellulaires pour cibler le coupable et laissez le corps faire le reste.
Un regard sur les agendas de travail de Moderna et BioNTech ? Ils comprennent des essais de médicaments pour traiter les cancers du sein, de la prostate, de la peau, du pancréas, du cerveau, des poumons et d’autres tissus, ainsi que des vaccins à ARNm contre tout, de la grippe au Zika et à la rage.
Les perspectives sont bonnes.
Les progrès, il est vrai, ont été lents. Une partie de l'explication donnée par Sahin et Tureci est que les investisseurs dans ce secteur doivent mettre en place de gros capitaux et attendre plus d'une décennie: d'abord pour la recherche, puis pour les approbations réglementaires.
Covid pourrait accélérer tous ces processus. La pandémie a conduit aux grands débuts des vaccins à ARNm et à leur preuve de concept définitive (qui correspond presque au même essai in vivo). Désormais, l’ARNm n’aura aucun problème à attirer l’argent, l’attention ou l’enthousiasme des investisseurs, des régulateurs et des décideurs politiques.
Cela ne signifie évidemment pas que le dernier kilomètre des vaccins à ARNm sera facile.
