Zhang Tongjie, 52 ans, est un chercheur chinois qui pourrait jouer un rôle crucial dans un domaine jusqu'alors impensable dans l'empire céleste: la recherche de la vie extraterrestre.
Au cours des six dernières années, l'universitaire a travaillé sans relâche pour faire de la Chine un acteur de premier plan dans la poursuite de l'intelligence extraterrestre, ou SETI. Et maintenant, il croit qu'il est à la veille d'un triomphe.
Les scientifiques recherchent des preuves de la vie extraterrestre depuis des décennies. Bien que ces efforts se soient jusqu'à présent avérés infructueux, ils n'ont pas découragé les chercheurs. Pouquoi? Facile.
Parce qu'il est hautement improbable que nous soyons seuls dans un univers qui abrite plus de 100 milliards de galaxies.
Recherche SETI en Chine
En Chine, la recherche SETI commence à peine à gagner en popularité. Pourtant, Zhang, professeur de cosmologie à l'Université normale de Pékin, est déjà convaincu que son pays sera, si tel est le cas, le premier à détecter des signaux provenant d'autres mondes.
"Nous le trouverons probablement plus tôt que les autres", dit-il. "Ils (l'Occident) ont plus d'expérience, mais notre télescope peut détecter des choses que les leurs ne peuvent pas."
Un grand œil sur le ciel
Zhang a raison pour SETI, l'as de la Chine dans le trou le radiotélescope sphérique à ouverture (FAST) de cinq cents mètres. Un observatoire géant construit au sommet d'une montagne dans la province sud-ouest du Guizhou en 2016. L'installation est le plus grand radiotélescope à une seule parabole au monde. environ 2,5 fois plus puissant que tout autre outil de ce type.
Beaucoup voient FAST comme un changeur de jeu pour SETI, car il peut être capable de capter les signaux de l'espace perdu lors des observations précédentes.
Zhang fait du lobbying auprès des autorités chinoises pour plus d'accès aux télescopes depuis des années: en août, ces efforts ont finalement porté leurs fruits
Les observatoires astronomiques nationaux ont accordé à Zhang 17,5 heures d'observations avec le FAST (distribué) sur plusieurs mois. Pendant des semaines, il a beaucoup travaillé avec son équipe pour créer une liste de systèmes solaires qui, selon lui, sont les plus susceptibles d'héberger des êtres intelligents.
Les observations (premier projet SETI de Chine) ont débuté samedi.
SETI chinois: les mois à venir
Dans les mois à venir, le télescope dirigera son antenne géante vers des dizaines de coordonnées galactiques fournies par Zhang, à l'écoute de toute activité radio inhabituelle.
Les enjeux sont élevés: Si Zhang fait une découverte révolutionnaire, il espère obtenir le soutien officiel dont il a besoin pour développer la communauté SETI en Chine. Mais s'il échoue, il sera peut-être encore plus difficile d'observer le ciel à l'avenir.
Bien que les chances de faire l'histoire soient minces, Zhang insiste sur le fait que son équipe a de meilleures chances que toute autre avant eux.
"Peut-être que ce n'est pas encore assez puissant, mais FAST est le meilleur outil SETI que nous ayons au monde", dit-il.
Chasseur "alien" par hasard
Né dans une région rurale de la province orientale du Shandong en 1968, pour Zhang, l'observation des étoiles n'était pas une passion d'enfance.
Son intérêt pour la science s'est développé après la Révolution culturelle à la fin des années 70, lorsque les dirigeants chinois ont lancé une campagne pour moderniser le pays. Au départ, il espérait devenir mathématicien, mais n'ayant pas réussi à obtenir une place dans un programme universitaire de mathématiques, il s'est rabattu sur la physique.
En 1993, Zhang a obtenu un baccalauréat en cosmologie et a fait progresser sa carrière universitaire au cours des 20 dernières années. L'idée de passer du temps avec SETI à la recherche d'extraterrestres lui avait à peine traversé l'esprit.
"J'étais tout aussi curieux au sujet des extraterrestres que les gens normaux le sont", dit-il. "Je n'aurais jamais pensé que je le ferais seul."
Un voyage de recherche aux États-Unis en 2014 a tout changé.
Zhang a passé plusieurs jours à l'Université de Californie à Berkeley, une école célèbre pour son programme de recherche SETI depuis la fin des années 70. L'université a développé des outils de collecte de données SETI qui sont maintenant installés sur de nombreux radiotélescopes parmi les plus importants au monde, y compris le FAST.
"Quand j'étais à Berkeley, j'ai vu de mes propres yeux qu'ils développaient de vrais outils et écrivaient des programmes pour SETI. Ce n'était pas juste une idée bizarre. Cela m'a convaincu", se souvient Zhang.
Dan Werthimer, scientifique en chef au centre de recherche SETI à Berkeley, a rencontré Zhang lors de son voyage. Rappelez-vous que le professeur chinois s'est enthousiasmé lorsqu'il a présenté le travail de son équipe, en particulier lorsque la conversation est passée à FAST, qui était alors en construction.
"Nous sommes intéressés par cette question de 'sommes-nous seuls?' Depuis des milliers d'années », explique Werthimer. "Alors, il y a ce télescope qui pourrait répondre à la question. Comment pouvez-vous résister?"
Le couple travaille ensemble depuis. Berkeley se concentre sur le développement d'outils de collecte de données SETI, tandis que Zhang travaille avec FAST (qui ne s'ouvre pas encore aux projets menés par des chercheurs internationaux) et analyse les données collectées.
Le premier astronome chinois SETI de l'histoire
L'amour de Zhang pour SETI était une décision audacieuse, dit Werthimer. La plupart des recherches modernes de SETI sont basées sur les théories de la radioastronomie, un domaine dans lequel le professeur chinois n'avait aucune expérience. Pourtant, il a décidé de sauter malgré tout.
"La plupart des gens ne font pas ça à son âge", dit Werthimer. "Je n'ai pas changé de camp dans ma carrière. C'est une chose assez audacieuse et intéressante à faire."
En fait, la décision était encore plus courageuse que ne le pense l'Américain. Avant Zhang, aucun astronome chinois n'avait tenté de faire des recherches sur le SETI, et le domaine était souvent rejeté comme de la pure science-fiction.
La réputation de SETI avait été ternie par son association avec les théories sauvages de l'ufologie, qui ont décollé en Chine après que le pays a commencé à s'ouvrir à l'Occident à la fin des années 70. Un groupe de passionnés d'OVNI a fondé la China UFO Research Association en 1979 dans la ville centrale de Wuhan en Chine, recrutant des milliers de membres.
Deux ans plus tard, le groupe a commencé à publier un journal (The Journal of UFO Research) qui a prétendu plus tard être "le journal SETI le plus populaire en Asie".
Au cours des décennies suivantes, le magazine a été rempli de spéculations sur le triangle des Bermudes et de lettres de personnes décrivant des rencontres avec des vaisseaux spatiaux extraterrestres.
Zhang se distancie de la publication. "Rien n'est prouvé", dit-il. "Ce n'est pas de la science et je ne veux pas y être associé."
En Chine, SETI peine à gagner son soutien et sa reconnaissance
Même les décideurs qui y voient une science sérieuse sont souvent réticents à fournir des financements: la Chine est désireuse de se forger une réputation de leader mondial de la science, mais la recherche SETI peut ne pas produire de résultats concrets pendant des années. Ou peut-être jamais.
À l'Université normale de Pékin, Zhang continue d'exercer son « travail de jour » en enseignant et en faisant des recherches en tant que cosmologiste.
La recherche SETI, pour l'instant, est une activité secondaire. Zhang ne reçoit aucun soutien financier et gère ses projets depuis son bureau à domicile avec deux de ses assistants. Au cours de ces 17,5 heures que les autorités lui ont accordées à FAST, il rêve de faire les découvertes qui convaincront les responsables de soutenir son travail à l'avenir.
Depuis deux ans, l'équipe de Zhang a dû se contenter de mener des observations en collectant des données SETI pendant que le télescope observait d'autres cibles. Zhang ne pouvait pointer l'antenne vers les zones de son choix.
Zhang n'est pas seul, cependant
Le manque de soutien pour SETI n'est pas propre à la Chine. Aux États-Unis, le Congrès a réduit à plusieurs reprises le financement du projet SETI de la NASA, avec le sénateur Richard Brian qui, dans un discours des années 90, a qualifié le programme de chasse aux "petits amis verts".
Berkeley est l'une des rares institutions américaines qui se concentre encore sur SETI, s'appuyant sur le financement privé d'une initiative appelée Breakthrough Listen signée par le milliardaire russo-israélien Youri Milner.
Il est difficile d'obtenir du financement pour des choses qui ne portent pas leurs fruits en quelques années. En astronomie, bien sûr, les gens pensent sur une très longue échelle de temps, mais la plupart des gens ne le font pas.
On ne sait même pas quoi chercher
Il y a une incertitude dans la communauté SETI quant au moyen le plus efficace de rechercher des civilisations extraterrestres. La méthode dominante jusqu'à présent a été de rechercher des signaux radio "non naturels" (des plus récents, frappants, J'ai parlé ici). Messages transmis intentionnellement à la Terre depuis une civilisation lointaine, ou ondes radio déversées accidentellement dans l'espace, telles que le bavardage des téléphones portables et des télévisions.
Mais cette approche repose sur une hypothèse audacieuse : que les autres civilisations ressemblent plus ou moins à la nôtre.
"Il est difficile de prédire ce que fait une autre civilisation", déclare Werthimer. "Nous recherchons le genre de choses que nous ferions, mais cela pourrait être une approche complètement erronée."
Mais les chercheurs chinois utilisent les mêmes méthodes
Le SETI chinois (le professeur Zhang et ses deux étudiants) a déjà identifié environ 70 systèmes solaires dans la galaxie de la Voie lactée que FAST doit observer. Tous ont un soleil stable et des planètes avec les bonnes conditions pour retenir l'eau liquide - les meilleurs ingrédients pour que la vie émerge.
"Je pense qu'il y a de bonnes chances de découvrir quelque chose que nous ne savons pas à partir des objectifs que nous avons choisis", dit-il Zhao Haichen, un étudiant de deuxième année de l'Université normale de Pékin qui a rejoint le projet l'année dernière. "Mais il est difficile de dire ce que nous pouvons trouver."
Zhao, qui comme Zhang est originaire de la province du Shandong, s'est d'abord intéressé au SETI après avoir lu "Le problème des trois corps", roman primé par le prix Hugo de l'écrivain de science-fiction Liu Cixin sur les retombées du contact de la Terre avec une race extraterrestre.
Comme le romancier, Zhao s'attend à ce que les civilisations extraterrestres soient probablement beaucoup plus avancées que la nôtre.
Aussi Tao Zhenzhao, l'autre étudiant qui collabore avec Zhang, a approché SETI après une grosse frénésie de science-fiction. À son avis, chercher un voisin cosmique est simplement une chose sensée à faire.
« Notre soleil a une durée de vie limitée. Un jour, les humains devront quitter la Terre", raconte le jeune homme de 26 ans. "Si on trouve des extraterrestres, ça veut dire qu'on pourra migrer vers d'autres planètes."
Que sera dans les prochains mois pour le SETI chinois?
Zhang a peu de temps pour les sagas de science-fiction, les rejetant comme "non-scientifiques".
Il se concentre uniquement sur la croissance de la communauté chinoise SETI.En octobre, l'Académie internationale d'astronautique a nommé Zhang membre du comité du programme SETI, malgré son temps relativement court sur le terrain. Il espère que cette reconnaissance l'aidera à obtenir une bourse de la Fondation nationale des sciences de Chine.
L'argent serait vital pour alimenter les recherches futures, ainsi que pour attirer les aspirants scientifiques chinois sur le terrain, dit Zhang.
Beaucoup dépendra des données qui arriveront de FAST dans les semaines à venir. Bien qu'il rêve d'une percée, Zhang sait qu'il n'y a jamais de garanties dans la recherche SETI.
"Ce que nous pouvons trouver dépend de notre chance", dit Zhang. «Honnêtement, le résultat le plus probable est que nous ne trouvons rien. C'est comme acheter des billets de loterie : la plupart du temps, on ne gagne pas. »
Parfois, cependant, Zhang imagine ce qui se passerait si l'équipe détectait un signal extraterrestre.
La première étape, dit-il, serait de créer une grande organisation d'astronomes du monde entier pour étudier la source du signal. Alors, peut-être que le groupe pourrait entraîner tous les radiotélescopes de la planète sur ce petit point de l'univers, suggère-t-il.
"Si je trouve qu'il y a des signes réels, alors wow", dit Zhang. "Pas seulement tous les scientifiques du SETI, mais tous les astronomes viendront en courant."
