Zhang Tongjie, 52 ans, est un chercheur chinois qui pourrait jouer un rôle crucial dans un domaine jusqu'alors impensable dans l'empire céleste: la recherche de la vie extraterrestre.
Au cours des six dernières années, l’universitaire a travaillé sans relâche pour faire de la Chine un acteur majeur dans la recherche d’intelligence extraterrestre, ou SETI. Et maintenant, il se croit à la veille d'un triomphe.
Les scientifiques recherchent des preuves de la vie extraterrestre depuis des décennies. Bien que ces efforts se soient jusqu'à présent avérés infructueux, ils n'ont pas découragé les chercheurs. Pouquoi? Facile.
Parce qu'il est hautement improbable que nous soyons seuls dans un univers qui abrite plus de 100 milliards de galaxies.
Recherche SETI en Chine
En Chine, la recherche SETI commence à peine à gagner en popularité. Pourtant, Zhang, professeur de cosmologie à l'Université normale de Pékin, est déjà convaincu que son pays sera, si tel est le cas, le premier à détecter des signaux provenant d'autres mondes.
« Nous le trouverons probablement avant les autres », dit-il. "Ils (l'Occident) ont plus d'expérience, mais notre télescope peut détecter des choses que le leur ne peut pas détecter."
Un grand œil sur le ciel
Zhang a raison à propos de SETI, l'atout de la Chine le radiotélescope sphérique à ouverture (FAST) de cinq cents mètres. Un observatoire géant construit au sommet d'une montagne dans la province sud-ouest du Guizhou en 2016. L'installation est le plus grand radiotélescope à une seule parabole au monde. environ 2,5 fois plus puissant que tout autre outil de ce type.
Beaucoup voient FAST comme un changeur de jeu pour SETI, car il peut être capable de capter les signaux de l'espace perdu lors des observations précédentes.
Zhang fait du lobbying auprès des autorités chinoises pour plus d'accès aux télescopes depuis des années: en août, ces efforts ont finalement porté leurs fruits
Les observatoires astronomiques nationaux ont accordé à Zhang 17,5 heures d'observations avec le FAST (distribué) sur plusieurs mois. Pendant des semaines, il a beaucoup travaillé avec son équipe pour créer une liste de systèmes solaires qui, selon lui, sont les plus susceptibles d'héberger des êtres intelligents.
Les observations (premier projet SETI de Chine) ont débuté samedi.
SETI chinois: les mois à venir
Dans les mois à venir, le télescope dirigera son antenne géante vers des dizaines de coordonnées galactiques fournies par Zhang, à l'écoute de toute activité radio inhabituelle.
Les enjeux sont élevés: Si Zhang fait une découverte révolutionnaire, il espère obtenir le soutien officiel dont il a besoin pour développer la communauté SETI en Chine. Mais s'il échoue, il sera peut-être encore plus difficile d'observer le ciel à l'avenir.
Bien que les chances de faire l'histoire soient minces, Zhang insiste sur le fait que son équipe a de meilleures chances que toute autre avant eux.
« Peut-être qu'il n'est pas encore assez puissant, mais FAST est le meilleur outil SETI que nous ayons au monde », dit-il.
Chasseur « extraterrestre » accidentel
Né dans une région rurale de la province orientale du Shandong en 1968, pour Zhang, l'observation des étoiles n'était pas une passion d'enfance.
Son intérêt pour la science s'est développé après la Révolution culturelle à la fin des années 70, lorsque les dirigeants chinois ont lancé une campagne pour moderniser le pays. Il espérait au départ devenir mathématicien, mais n’ayant pas réussi à obtenir une place dans un programme universitaire de mathématiques, il s’est tourné vers la physique.
En 1993, Zhang a obtenu un baccalauréat en cosmologie et a fait progresser sa carrière universitaire au cours des 20 dernières années. L'idée de passer du temps avec SETI à la recherche d'extraterrestres lui avait à peine traversé l'esprit.
«J'étais tout aussi curieux des extraterrestres que des gens normaux», dit-il. "Je n'aurais jamais pensé que je le ferais seul."
Un voyage de recherche aux États-Unis en 2014 a tout changé.
Zhang a passé plusieurs jours à l'Université de Californie à Berkeley, une école connue pour son programme de recherche SETI depuis la fin des années 70. L'université a développé les instruments de collecte de données SETI qui sont désormais installés sur plusieurs des plus grands radiotélescopes du monde, dont FAST.
«Quand j'étais à Berkeley, j'ai vu de mes propres yeux qu'ils développaient de véritables instruments et écrivaient des programmes pour SETI. Ce n’était pas seulement une idée farfelue. Cela m'a convaincu », se souvient Zhang.
Dan Werthimer, scientifique en chef au centre de recherche SETI à Berkeley, a rencontré Zhang lors de son voyage. Rappelez-vous que le professeur chinois s'est enthousiasmé lorsqu'il a présenté le travail de son équipe, en particulier lorsque la conversation est passée à FAST, qui était alors en construction.
« Nous sommes intéressés par cette question : « Sommes-nous seuls ? Depuis des milliers d’années», explique Werthimer. « Il y a donc ce télescope qui pourrait répondre à la question. Comment résister ? "
Le couple travaille ensemble depuis. Berkeley se concentre sur le développement d'outils de collecte de données SETI, tandis que Zhang travaille avec FAST (qui ne s'ouvre pas encore aux projets menés par des chercheurs internationaux) et analyse les données collectées.
Le premier astronome chinois SETI de l'histoire
L'amour de Zhang pour SETI était un geste audacieux, dit Werthimer. La plupart des recherches modernes du SETI sont basées sur les théories de la radioastronomie, un domaine dans lequel le professeur chinois n'avait aucune expérience. Pourtant, il a décidé de sauter malgré tout.
"La plupart des gens ne font pas cela à leur âge", explique Werthimer. « Je n'ai pas changé de domaine dans ma carrière. C'est une chose assez audacieuse et intéressante à faire. "
En fait, la décision a été encore plus courageuse que ne le pensent les Américains. Avant Zhang, aucun astronome chinois n'avait tenté de faire des recherches sur le SETI, et le domaine était souvent rejeté comme de la pure science-fiction.
La réputation du SETI a été ternie par son association avec les théories farfelues de l'ufologie, qui ont pris leur essor en Chine après le début de l'ouverture du pays à l'Occident à la fin des années 70. Un groupe de passionnés d’ovnis a fondé l’Association chinoise de recherche sur les ovnis en 1979 dans la ville de Wuhan, au centre de la Chine, recrutant des milliers de membres.
Deux ans plus tard, le groupe a commencé à publier une revue (The Journal of UFO Research) qui prétendait plus tard être « la revue SETI la plus largement diffusée en Asie ».
Au cours des décennies suivantes, le magazine a été rempli de spéculations sur le triangle des Bermudes et de lettres de personnes décrivant des rencontres avec des vaisseaux spatiaux extraterrestres.
Zhang se distancie de la publication. "Rien n'est prouvé", assure-t-il. "Ce n'est pas de la science et je ne veux pas y être associé."
En Chine, SETI peine à gagner son soutien et sa reconnaissance
Même les décideurs qui y voient une science sérieuse sont souvent réticents à fournir des financements: la Chine est désireuse de se forger une réputation de leader mondial de la science, mais la recherche SETI peut ne pas produire de résultats concrets pendant des années. Ou peut-être jamais.
À l’Université normale de Pékin, Zhang continue d’exercer son « travail quotidien » d’enseignement et de recherche en tant que cosmologiste.
La recherche SETI est pour l’instant une activité secondaire. Zhang ne reçoit aucun soutien financier et gère ses projets depuis son bureau à domicile avec deux de ses assistants. Au cours de ces 17,5 heures que les autorités lui ont accordées au FAST, il rêve de faire des découvertes qui convaincront les autorités de soutenir son travail à l'avenir.
Au cours des deux dernières années, l'équipe de Zhang a dû se contenter de mener des observations collectant des données SETI pendant que le télescope observait d'autres cibles. Zhang ne pouvait pas pointer l'antenne vers les zones de son choix.
Zhang n'est pas seul, cependant
Le manque de soutien pour SETI n'est pas propre à la Chine. Aux États-Unis, le Congrès a réduit à plusieurs reprises le financement du projet SETI de la NASA, avec le sénateur Richard Brian qui, lors d’un discours dans les années 90, a qualifié le programme de chasse aux « petits amis verts ».
Berkeley est l'une des rares institutions américaines à se concentrer encore sur SETI, en s'appuyant sur des financements privés issus d'une initiative appelée Breakthrough Listen, soutenue par le milliardaire russo-israélien. Youri Milner.
Il est difficile d'obtenir du financement pour des choses qui ne portent pas leurs fruits en quelques années. En astronomie, bien sûr, les gens pensent sur une très longue échelle de temps, mais la plupart des gens ne le font pas.
On ne sait même pas quoi chercher
Il existe une incertitude au sein de la communauté SETI quant au moyen le plus efficace de rechercher des civilisations extraterrestres. La méthode dominante jusqu'à présent a été la recherche de signaux radio « non naturels » (des plus récents, sensationnels, J'ai parlé ici). Messages transmis intentionnellement à la Terre depuis une civilisation lointaine, ou ondes radio déversées accidentellement dans l'espace, telles que le bavardage des téléphones portables et des télévisions.
Mais cette approche repose sur une hypothèse audacieuse : que les autres civilisations ressemblent plus ou moins à la nôtre.
« Il est difficile de prédire ce que fera une autre civilisation », déclare Werthimer. "Nous essayons le genre de choses que nous ferions, mais cela pourrait être une approche totalement erronée."
Mais les chercheurs chinois utilisent les mêmes méthodes
Le SETI chinois (le professeur Zhang et ses deux étudiants) a déjà identifié environ 70 systèmes solaires au sein de la Voie lactée pour observation par FAST. Ils ont tous un soleil stable et des planètes offrant les conditions idéales pour retenir l’eau liquide – les meilleurs ingrédients pour l’émergence de la vie.
"Je pense qu'il y a de fortes chances que nous découvrions quelque chose que nous ignorons grâce aux cibles que nous avons choisies", dit-il. Zhao Haichen, un étudiant de deuxième année à l'Université normale de Pékin qui a rejoint le projet l'année dernière. "Mais il est difficile de dire ce que nous pouvons trouver."
Zhao, qui comme Zhang est originaire de la province du Shandong, s'est intéressé pour la première fois à SETI après avoir lu «Le problème des trois corps», un roman lauréat du prix Hugo de l'écrivain de science-fiction Liu Cixin sur les retombées du contact de la Terre avec une race extraterrestre.
Comme le romancier, Zhao s'attend à ce que les civilisations extraterrestres soient probablement beaucoup plus avancées que la nôtre.
Aussi Tao Zhenzhao, l'autre étudiant qui collabore avec Zhang, a contacté SETI après de grandes folies de science-fiction. À son avis, rechercher un voisin cosmique est tout simplement une chose sensée à faire.
« Notre soleil a une durée de vie limitée. Un jour, les humains devront quitter la Terre », affirme le jeune homme de 26 ans. "Si nous trouvons des extraterrestres, cela signifie que nous pourrons migrer vers d'autres planètes."
Que sera dans les prochains mois pour le SETI chinois?
Zhang a peu de temps pour les sagas de science-fiction, les qualifiant de « non scientifiques ».
Il se concentre exclusivement sur le développement de la communauté SETI en Chine. En octobre, l'Académie internationale d'astronautique a nommé Zhang au comité du programme SETI, malgré son expérience relativement courte dans ce domaine. Il espère que cette reconnaissance l'aidera à obtenir une subvention de la Fondation nationale chinoise pour la science.
L'argent serait vital pour alimenter les recherches futures, ainsi que pour attirer les aspirants scientifiques chinois sur le terrain, dit Zhang.
Beaucoup dépendra des données qui arriveront de FAST dans les semaines à venir. Bien qu'il rêve d'une percée, Zhang sait qu'il n'y a jamais de garanties dans la recherche SETI.
« Ce que nous pouvons trouver dépend de notre chance », explique Zhang. « Honnêtement, le résultat le plus probable est que nous ne trouvions rien. C'est comme acheter des billets de loterie : la plupart du temps, on ne gagne pas. »
Parfois, cependant, Zhang imagine ce qui se passerait si l'équipe détectait un signal extraterrestre.
La première étape, dit-il, serait de créer une grande organisation d’astronomes du monde entier pour étudier la source du signal. Alors, peut-être que l’équipe pourrait entraîner tous les radiotélescopes de la planète sur ce petit point de l’univers, suggère-t-il.
"Si je trouve qu'il y a de vrais signaux, alors wow", dit Zhang. « Non seulement tous les scientifiques du SETI, mais aussi tous les astronomes viendront en courant. »
