En utilisant l'énergie d'un réseau de LED dans une chambre à vide, des chercheurs de l'Université de Pennsylvanie ont pu balancer deux petites plaques en plastique en utilisant rien d'autre que de la lumière.
Les scientifiques avaient auparavant utilisé le même phénomène physique pour faire flotter des aérosols invisibles dans des dispositifs microfluidiques. Faire léviter un objet suffisamment grand pour qu'il n'ait jamais été possible auparavant: c'est pourquoi l'étude, publiée dans Les progrès de la science, est un véritable tournant.
La science aux prises avec le "tapis volant"
Les chercheurs ont réussi à faire léviter de fines feuilles de Mylar, chacune aussi large que le diamètre d'un crayon, en n'utilisant rien d'autre que l'énergie de la lumière. Le résultat, comme mentionné, a été obtenu grâce à l'énergie des lumières LED qui chauffaient la base des disques. Les particules d'air sous le plastique ont été mises sous tension au point qu'elles perdent leur friction avec l'air et se déplacent simplement dans le vent.
Ce concept presque «tapis volant» peut sembler assez abstrait. En fait, cette technologie peut déjà avoir plusieurs applications. L'un de tous, l'étude de la mésosphère. Cette région de notre atmosphère est située entre 50 et 85 kilomètres au-dessus de nos têtes, et elle est assez difficile à étudier car nous n'y avons pas accès. Et puis, faire léviter ces disques en plastique pourrait nous emmener beaucoup plus loin: vers Mars.
La pression sur la planète rouge est en effet similaire à la mésosphère terrestre. Un bon terrain de comparaison donc.
Aujourd'hui, les disques plastiques en lévitation: demain qui sait
Avec le premier test en vol photophorétique stable atteint, les chercheurs disposent désormais d'un modèle théorique d'accompagnement qui peut simuler le comportement de différentes plaques volantes dans l'atmosphère. À l'aide de ces technologies, les chercheurs évaluent actuellement le développement d'un système de vol capable d'amener de petits capteurs dans la mésosphère en les faisant voler uniquement alimentés par la lumière.
Le modèle actuel indique qu'une plaque suspendue ainsi lévitée pourrait monter jusqu'à 80 kilomètres avec une charge de la taille d'un capteur. Bien sûr, l'idée en est plutôt à ses débuts. Les chercheurs affirment que de nombreux défis météorologiques doivent être surmontés avant qu'une solution efficace puisse être mise en œuvre.
