Une équipe de chercheurs de Université technologique de Nanyang, Singapour a conçu un appareil pour communiquer avec les plantes. Plus ou moins. La minuscule électrode peut à la fois détecter et envoyer des signaux électriques à une petite plante carnivore et susciter une réponse.
Que "savent" les plantes ?
Jouer avec les signaux électriques des plantes pourrait ouvrir de nombreuses possibilités, affirme l'équipe: ils pourraient permettre de surveiller les données pour obtenir des informations sur la santé des végétaux avant que les problèmes ne se développent. Des signaux pourraient également être envoyés à l'usine pour la stimuler.
Il y a un an, des chercheurs de l'Alabama ont observé la capacité des plantes à communiquer entre elles via des signaux électriques envoyés à travers le sous-sol. J'en ai parlé ici.
"Le changement climatique menace la sécurité alimentaire dans le monde. En surveillant les signaux électriques des plantes, nous pourrons peut-être détecter d'éventuels signes avant-coureurs et anomalies", déclare Chen Xiaodong, premier auteur de l'étude.
Utilisé à des fins agricoles, le système peut informer les agriculteurs lorsqu'une maladie survient avant même que ses effets n'apparaissent sur les cultures. Exploiter ces connaissances pourrait signifier des récoltes meilleures et plus saines.
Bien sûr, il est important de ne pas tomber dans le piège de penser la communication végétale comme anthropomorphique, et donc de la méconnaître.
"Une grosse erreur que font les gens est de parler comme si les plantes 'savaient' ce qu'elles font", explique un professeur de botanique. Elisabeth Van Volkenburgh.
Les professeurs de biologie, les chercheurs et les étudiants font tous la même erreur. Je préférerais de loin dire qu'une plante entend et répond, plutôt que la plante "sait"
Pour détecter ces signaux, les chercheurs ont mis au point une petite électrode légère, inspirée de celles utilisées pour effectuer des échocardiogrammes. Ils l'ont collé avec hydrogel à la surface des feuilles d'une petite plante carnivore, le piège à mouches de Vénus (Dionaea muscipola).
Lorsque la minuscule électrode, de seulement 3 millimètres de diamètre, a été fixée au piège à mouches Vénus, elle a réussi à enregistrer les signaux électriques de la plante.
Des robots végétaux?
La « communication des plantes » n'est pas une voie à sens unique : comme mentionné, nous devrions également être en mesure de envoyer les légumineuses.
À l'aide d'un smartphone, les chercheurs ont fait exactement cela, envoyant une impulsion au piège à mouches qui lui a fait fermer les feuilles sur commande.
En connectant la plante à un bras robotisé, l'équipe a créé un robot hybride capable de ramasser un petit fil à l'aide des feuilles et de leurs longues et délicates extensions.
Les plantes sont intrinsèquement modulaires, prennent une large gamme de formes, de formes et de capacités, et "peuvent être isolées et installées sur une variété de plates-formes", écrit l'équipe dans leur article, publié dans Electronique Nature.
Intégrée à l'électronique « flexible » actuelle, une telle modularité pourrait potentiellement être utilisée pour construire des robots, des capteurs et des dispositifs sanitaires pour les systèmes basés sur les plantes.
