Le changement climatique, le capitalisme et la maladie menacent de porter un coup fatal aux hévéas du monde. Des sources alternatives sont nécessaires avant qu'il ne soit trop tard.
Le caoutchouc naturel est un matériau extraordinairement résistant, flexible et hautement imperméable. Il nous a donné des pneus pour nos véhicules, des semelles pour nos chaussures, des joints pour les moteurs et les réfrigérateurs. Isole nos câbles électriques, est utilisé dans les vêtements et les préservatifs, les ballons de football et les simples élastiques. Lors de la dernière pandémie, il a été essentiel pour les EPI portés par les médecins, les infirmières et les citoyens du monde entier.
En effet, le caoutchouc est considéré comme une marchandise d'une telle importance mondiale qu'il est inclus dans la liste des matières premières critiques de l'UE.
Malheureusement, il y a des signes que le monde pourrait en manquer. De nombreux facteurs mettent en péril les approvisionnements mondiaux en caoutchouc, ce qui conduit les scientifiques à rechercher une solution avant qu'il ne soit trop tard.
Pourquoi le caoutchouc est-il si menacé?
L'offre mondiale de caoutchouc naturel (env. 20 millions de tonnes par an) provient presque entièrement de petits exploitants exploitant de minuscules parcelles de terre dans les forêts tropicales. Des millions de ces travailleurs cultivent des plantations en Thaïlande, en Indonésie, en Chine et en Afrique de l'Ouest, arrachant soigneusement l'écorce des arbres pour en extraire la sève blanche laiteuse qui est moulée en feuilles et séchée au soleil. Ensemble, ces agriculteurs ils fournissent 85% des l'offre mondiale de caoutchouc naturel.
Mais cette offre fragile est menacée.
L'arbre à caoutchouc hévéa brasiliensis il n'est plus cultivé à cause du prévalence du mildiou sud-américain, un formidable agent pathogène qui a déjà presque détruit l'industrie locale dans les années 30.
Ailleurs, les agriculteurs sont également confrontés à des agents pathogènes locaux tels que maladie de la racine blanche et d'autres maladies de feuilles qui ont fait le sauter des plantations de palmiers à huile à proximité. Le changement climatique affecte également: la production de caoutchouc en Thaïlande a été touchée par sécheresse et inondations dans les dernières années.
Une demande croissante de caoutchouc et une pénurie d'approvisionnement devraient être de bonnes nouvelles pour les agriculteurs, car cela rendrait la culture plus rentable. Malheureusement, ce n'est pas le cas. Le prix du caoutchouc est fixé par le Shanghai Futures Exchange, où les courtiers spéculent sur la valeur de ce matériau avec l'or, l'aluminium et le carburant. Et donc le prix n'a rien à voir avec le coût de production. Le prix du caoutchouc par tonne peut varier trois fois d'un mois à l'autre : ces dernières années, il est resté à des valeurs très basses.
Les bas prix obligent les agriculteurs à presser leurs arbres pour plus de caoutchouc, affaiblissant les plantes et les exposant aux maladies
Ce n'est pas tout. Les bas prix ont également découragé la plantation de nouveaux hévéas pour remplacer ceux en fin de vie commerciale. De nombreux agriculteurs ont complètement abandonné les plantations.
Eleanor Warren-Thomas est chercheur à l'Université du Pays de Galles à Bangor, au Royaume-Uni, et étudie la dynamique des plantations d'hévéas. "Le palmier à huile et le caoutchouc naturel rapportent le même argent par unité de terre, mais l'apport de main-d'œuvre est plus élevé pour le caoutchouc", dit-il. "Comme le prix de ce matériau baisse, les agriculteurs passent de la production de caoutchouc à la vente de bois pour un profit à court terme, puis cultiver le palmier à huile".
La combinaison de ces facteurs amène le monde à un point où l'offre de caoutchouc naturel est en décalage avec la demande. Déjà fin 2019, l'International Tripartite Rubber Council avait averti que l'offre mondiale tomberait en dessous d'un million de tonnes (900.000 2020 tonnes) en XNUMX, environ 7% de la production. Puis la pandémie a frappé.
La demande de caoutchouc a immédiatement chuté à cause de Covid, mais s'est rapidement redressée, battant même les prévisions les plus haussières. Lorsqu'ils sont sortis du bloc, par exemple, les citoyens chinois ont acheté un grand nombre de voitures neuves, compte tenu également des craintes pour la sécurité des transports publics. Des modèles similaires peuvent être vus dans le monde entier. La demande a surclassé l'offre depuis lors. Et la pénurie de caoutchouc est devenue très grave.
Pourquoi le caoutchouc naturel est-il essentiel?
La situation actuelle, en bref, a incité à rechercher des mesures d'urgence susceptibles de nous sauver d'une crise du caoutchouc. Pourquoi le caoutchouc est essentiel. Bien qu'il puisse être remplacé par des produits pétrochimiques, le caoutchouc naturel possède des propriétés uniques que même ces substituts synthétiques ne peuvent égaler. Les gants en latex naturel sont plus résistants à la déchirure que les gants en nitrile, les pneus d'avion utilisent du caoutchouc naturel pour son élasticité et résistance à la chaleur élevées, qui peuvent s'accumuler en raison du frottement lors de l'atterrissage.
Comment faire alors? Trois options
La réponse évidente peut être de planter plus d'hévéas. Lorsque la pénurie de caoutchouc commencera à faire des ravages et que les prix augmenteront, les agriculteurs seront incité à défricher la forêt tropicale humide planter plus de caoutchouc. Pourtant, il faudra beaucoup de temps avant que ces arbres soient prêts à être exploités: le processus de croissance prend sept ans.
Nous pourrions essayer d'extraire plus de caoutchouc des plantations existantes. Une option consiste à appliquer leéthéphon, un produit chimique qui stimule l'arbre à produire plus de sève de latex. Certains agriculteurs sont réticents à l'utiliser, cependant, et ils le font bien - une trop grande quantité de cet agent peut tuer des arbres.
Une autre option consiste à abandonner complètement la plante hévéa brasiliensis. L'augmentation de la production serait compensée par des alternatives, et non par hévéa. L'Ohio State University fait partie du programme de recherche sur les alternatives au caoutchouc naturel (PENRA). Là, les chercheurs explorent des substituts possibles.
Plantes alternatives
Pissenlit - L'une des plantes sous observation est le Taraxacum kok-saghyz . La gomme à base de pissenlit kazakh est chimiquement similaire au naturel, mais il ne contient pas de protéines qui provoquent des allergies au latex.
L'année dernière, l'institut de recherche allemand Fraunhofer ISC a présenté un pneu appelé Biskya, de l'abréviation allemande de caoutchouc synthétique biomimétique. Fabriqué en caoutchouc de pissenlit, il a une résistance à l'usure plus élevée que le caoutchouc typique. Des variétés et des techniques de culture sont également étudiées, y compris la culture hydroponique et les fermes verticales, pour aider à faire de la gomme de pissenlit une réalité commerciale. Avec leurs systèmes, les racines de pissenlit remplies de sève peuvent être récoltées cinq fois par an.
Guayulé - C'est un arbuste ligneux qui pousse dans les déserts à la frontière entre les USA et le Mexique. Il a été présenté brièvement pendant la seconde guerre mondiale.
Dans le cadre du projet de caoutchouc d'urgence, une petite armée de scientifiques et de travailleurs a travaillé dur pour cultiver 13.000 XNUMX hectares de guayule, qui il a produit environ 400 tonnes de caoutchouc chaque mois. Aujourd'hui, seules deux entreprises produisent du caoutchouc commercialement à partir de guayule. Le fabricant de pneus Bridgestone maintient une parcelle expérimentale de guayule de 114 hectares en Arizona, qui a produit ses premiers pneus en 2015. Il a été assisté par le géant pétrolier italien Eni, qui exploite un terrain d'essai guayule en Sicile .
Si au moins 10% du caoutchouc utilisé dans le monde provenait de sources alternatives, nous pourrions l'augmenter rapidement en cas d'urgence. L'Arizona à lui seul compte plus de trois millions d'acres de terres désertiques propices à la culture du guayule. La crise du caoutchouc est une occasion unique d'attirer des investissements dans ces alternatives.
L'urgence d'intensifier ces efforts deviendra de plus en plus grande.
La demande mondiale de caoutchouc naturel continuera d'augmenter. Les pays en développement seront des forces motrices: imaginez un avenir où chaque famille africaine choisira légitimement d'acheter deux voitures, comme les familles occidentales d'aujourd'hui. Fondamental pour cela pour sauver le caoutchouc et son utilisation.
En résumé: nous devons aider les agriculteurs à améliorer leur production. Nous devons leur apprendre à cultiver également des alternatives, en recherchant les meilleures et les moins nocives pour le territoire, afin de ne pas augmenter la déboisement. Il est nécessaire que les institutions introduisent un prix minimum fixe pour le caoutchouc, soutenant la production, comme cela se fait pour les programmes de commerce équitable (je pense au café et au cacao).
