Les ministres de l'Economie de la France et de l'Italie se sont dits préoccupés par la situation de l'exploration spatiale européenne. Ils ont une bonne raison.
L'Europe n'a pas d'alternative au Falcon 9, les fusées bon marché et efficaces de SpaceX, et c'est à des années-lumière de projets comme Starlink. Les responsables de l'ESA espèrent la prochaine génération de missiles Ariane 6 et Vega-C, mais leurs chances de participer au marché du lancement spatial commercial sont minces.
L'action tardive de l'ESA
Il y a un peu plus d'une semaine, l'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé son initiative pour trouver les futures solutions de transport spatial. L'agence a alloué environ un million d'euros pour demander des systèmes de lancement spatial compétitifs à trois sociétés : Groupe Ariane, Avio e Rocket Factory Augsbourg.
Le chiffre semble un peu faible. L'ESA espère une future concurrence avec SpaceX sur les lancements spatiaux, et s'en sort bien : celle du futur, car celle d'aujourd'hui est impossible.
Lancement de l'UE dans le futur de l'espace
"Cette initiative permettra à l'Europe de préparer l'avenir de l'astronautique", dit-il Daniel Neuenschwander, directeur des transports de l'ESA.
Daniel espère que la prochaine génération de fusées Ariane 6 et Vega-C répondra aux besoins de lancements spatiaux de satellites de l'UE au cours de la prochaine décennie.
Tout le monde n'y croit pas: les missiles Ariane et Vega 6-C pourraient ne pas être en mesure de rivaliser de manière adéquate. Tant que les pays membres de l'ESA paient pour développer ces appareils, il n'y a pas de problème, mais lorsqu'ils atteindront le statut opérationnel, les programmes devraient commencer à gagner de l'argent grâce aux lancements spatiaux commerciaux. Et ce sera certainement un problème.
Space se lance, SpaceX fait un vide
D'après Le Figaro, les ministres français et italiens de l'économie estiment que depuis 2014 (année de naissance d'Ariane 6 et de Vega-C) la capacité concurrentielle des missiles européens a sensiblement diminué.
La raison principale? C'est l'avancement fantastique de SpaceX. Grâce à ses fusées Falcon 9 réutilisables et peu coûteuses, la société d'Elon Musk a fait baisser les prix des lancements spatiaux de grands satellites, prenant des commandes et de l'argent à l'Ariane 6.
Comme si cela ne suffisait pas, l'Europe est également en retard sur SpaceX dans d'autres domaines clés. Le partenariat avec la NASA a également ouvert la voie à SpaceX pour transporter des astronautes vers l'ISS.
Zeno et la tortue
L'astronaute français Thomas Pesquet entrera en orbite le mois prochain à bord du Dragon Crew. Et ce sera le premier de nombreux astronautes européens à utiliser les services de SpaceX.
Pour cette raison, les ministres ont appelé l'Europe à apporter une réponse "technologique et industrielle" à la croissance agressive de SpaceX. Sous quelle forme sera cette réponse ? Quand doit-il arriver ?
Je ne vois pas de temps courts pour rivaliser avec Falcon 9. C'est une bête capable de transporter des dizaines de satellites en orbite, et de redescendre en atterrissant en toute sécurité. Personne d'autre au monde dans le domaine des lancements spatiaux ne dispose actuellement de technologies similaires. Et lorsque l'UE (ou d'autres) y parviendront, les fusées de Musk s'envoleront déjà vers la Lune et Mars, peut-être avec des vols réguliers.
