Les Ministres de l’économie de la France et de l’Italie se sont déclarés préoccupés par la situation de l’exploration spatiale européenne. Ils ont une bonne raison.
L'Europe n'a pas d'alternative au Falcon 9, les fusées bon marché et efficaces de SpaceX, et c'est à des années-lumière de projets comme Starlink. Les responsables de l'ESA espèrent la prochaine génération de missiles Ariane 6 et Vega-C, mais leurs chances de participer au marché des lancements spatiaux commerciaux sont minces.
L'action tardive de l'ESA
Il y a un peu plus d'une semaine, l'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé son initiative pour trouver de futures solutions de transport spatial. L'agence a alloué environ un million d'euros pour demander des systèmes de lancement spatial compétitifs à trois entreprises: Groupe Ariane, Avio e Rocket Factory Augsbourg.
Le chiffre semble un peu bas. L'ESA espère une future concurrence avec SpaceX sur les lancements spatiaux, et se porte bien: la future, car l'actuelle est impossible.
Lancement de l'UE dans le futur de l'espace
"Cette initiative permettra à l'Europe de se préparer à l'avenir de l'astronautique", dit-il. Daniel Neuenschwander, Directeur des transports de l'ESA.
Daniel espère que la prochaine génération de fusées Ariane 6 et Vega-C répondra aux besoins de lancements spatiaux de satellites de l'UE au cours de la prochaine décennie.
Tout le monde n'y croit pas: les missiles Ariane et Vega 6-C ne pourront peut-être pas du tout être compétitifs. Tant que les pays membres de l'ESA paient pour développer ces dispositifs, il n'y a pas de problème, mais lorsqu'ils atteignent le statut opérationnel, les programmes devraient commencer à gagner de l'argent par eux-mêmes grâce aux lancements spatiaux commerciaux. Et ce sera certainement un problème.
Space se lance, SpaceX fait un vide
D'après Le Figaro, les ministres français et italien de l'économie estiment que depuis 2014 (année de naissance d'Ariane 6 et de Vega-C) la capacité concurrentielle des missiles européens a considérablement diminué.
La raison principale? C'est l'avancement fantastique de SpaceX. Grâce à ses fusées Falcon 9 réutilisables et peu coûteuses, la société d'Elon Musk a fait baisser les prix des lancements spatiaux de grands satellites, prenant des commandes et de l'argent à l'Ariane 6.
Comme si cela ne suffisait pas, l'Europe est également en retard sur SpaceX dans d'autres domaines clés. Le partenariat avec la NASA a ouvert la voie à SpaceX pour transporter également des astronautes vers l'ISS.
Zeno et la tortue
L'astronaute français Toma Pesquet entrera en orbite le mois prochain à bord du Dragon Crew. Et ce sera le premier de nombreux astronautes européens à utiliser les services de SpaceX.
Pour cette raison, les ministres ont appelé l'Europe à apporter une réponse «technologique et industrielle» à la croissance agressive de SpaceX. Sous quelle forme cette réponse sera-t-elle? Quand doit-il arriver?
Je ne vois pas de temps courts pour rivaliser avec Falcon 9. C'est une bête capable de transporter des dizaines de satellites en orbite, et de redescendre en atterrissant en toute sécurité. Personne d'autre au monde dans le domaine des lancements spatiaux ne dispose actuellement de technologies similaires. Et lorsque l'UE (ou d'autres) y parviendront, les fusées de Musk s'envoleront déjà vers la Lune et Mars, peut-être avec des vols réguliers.
