Lettre de la Renaissance scellée pendant des siècles ouverte et lue avec des rayons X

Il y a plus de 600 ans, quelqu’un a plié, scellé et publié une lettre qui n’est jamais arrivée à destination. Aujourd’hui, des scientifiques ont « expliqué » numériquement cette lettre ainsi que d’autres lettres enfermées dans un coffre du XVIIe siècle découvert à La Haye, à l’aide de rayons X. 

Pendant des siècles, avant l'invention des enveloppes scellées, la correspondance sensible était protégée des regards indiscrets grâce à des techniques de pliage complexes qui transformaient une lettre en sa propre enveloppe sécurisée. À la Renaissance, une lettre était pliée de telle manière que l’origami n’était qu’une plaisanterie en comparaison. La lettre et le cercueil ne font plus qu'un.

L’aspect négatif de cette méthode de clôture est cependant grand. Les lettres de cette époque qui survivent jusqu'à nos jours et qui ne sont pas encore ouvertes sont très fragiles et ne peuvent être ouvertes qu'en les coupant. Heureusement, une nouvelle méthode basée sur les rayons X a offert aux chercheurs une alternative non invasive. Grâce à cette technique, les scientifiques ont pu récupérer des lettres tout en les tenant pliées, sans avoir besoin de les ouvrir.

Cher ami de la Renaissance, je te lis

Pour la première fois, des scientifiques ont appliqué cette méthode à un groupe de lettres « bloquées » de la Renaissance, conservées dans un coffre qui fait partie de la collection du Musée postal néerlandais de La Haye, aux Pays-Bas, depuis 1926. 

Le contenu du coffre comprend plus de 3.100 lettres non livrées, dont 577 non ouvertes, rédigé en néerlandais, anglais, français, italien, latin et espagnol. Pour des raisons inconnues, une fois arrivées à La Haye, les lettres n'ont jamais été remises à leurs destinataires prévus. et ont été préservés à la place par un maître de poste nommé Simon de Brienne. 

Les missives de la Renaissance

Pour pénétrer les couches de papier plié de la Renaissance, les auteurs de l'étude ont utilisé un scanner de microtomographie à rayons X conçu dans les laboratoires de recherche dentaire de la Université Queen Mary de Londres (QMU).

Les chercheurs ont conçu le scanner pour qu’il soit ultra sensible, chargé de cartographier les minéraux contenus dans une dent. « Il était important d’utiliser un tel outil, précieux dans la recherche dentaire. Cette haute sensibilité a permis de lire certains types d’encre sur papier et parchemin », a-t-il déclaré. dit dans une déclaration sur co-auteur de l'étude Graham Davis, Professeur QMU d'imagerie 3D aux rayons X. 

L'équipe a pu prendre nos images numérisées et les transformer en lettres qu'ils pouvaient pratiquement ouvrir et lire pour la première fois depuis plus de 400 ans.

David Mills, co-auteur de l'étude

L’ouverture « numérique » : ce qui est écrit

À partir des scans, l'équipe a dérivé des reconstructions numériques 3D des lettres. Il a ensuite créé un algorithme de calcul qui déchiffrait les techniques de pliage sophistiquées, pli par pli, ouvrant les lettres de la Renaissance de manière virtuelle. Il y a quatre lettres déjà ouvertes et le contenu de l'une d'entre elles a déjà été déchiffré.

Des dizaines de milliers de documents scellés comme celui-ci de la Renaissance (et d'autres époques) peuvent désormais être ouverts et lus virtuellement. Un résultat saisissant, qui fait suite à une autre révélation célèbre: celle de un groupe de papyri d'Herculanum.

Cet algorithme nous amène directement au cœur d’une lettre fermée. Ouvrir virtuellement la lecture d’une histoire qui n’a jamais vu le jour (qui n’est même jamais parvenue à son destinataire) est vraiment extraordinaire.